В садике перед окнами Василиса Андреевна остановилась. Ждала ли она, пока угомонятся мальчишки, слушала ли их мрачные напутствия, засмотрелась ли на тающий снег, поддалась ли весеннему обаянию воздуха, или просто о чем-то задумалась, неизвестно, только не спешила она раздаривать свои плюшки, которые, может быть, показались ей слишком жалкими в сравнении с половодьем свежести и солнца.

Мальчишки в ожидании наводнения не находили себе места. Они грезили им, бегали несколько раз на берег, страшно слившийся со вздутой рекой, и с восторгом вспоминали прошлогоднее наводнение, полное всяких происшествий. У Юрки так и стояла перед глазами картина одного позднего вечера. Они с Валеркой забрались на коньки своих домов и при лунном свете осматривали пепельно-черные силуэты изб и блестящие, схваченные тонким льдом каналы улиц. На пологой крыше сеней одного подтопленного дома горел костерок, разложенный, очевидно, на шиферном листе или на кирпичах. Вокруг костерка сидели люди и пели протяжно и, похоже, хмельно. Где-то, может быть тоже на крыше, старый патефон играл старую «Рио-Риту». По улицам, впритирку к заборам, прошел танк-амфибия, дизелями взорвав неуютный переваловский покой. На бугре Нового города гирляндой красных огней означалась недостроенная телевизионная мачта. Странный мир…

И вот река, неделю шедшая в уровень с берегами и дававшая людям надежду на мирный исход своего весеннего буйства, все же выплеснулась наружу.

Это случилось в ночь на Первое мая.

Аркадий, поутру отправившийся в Новый город за хлебом, вскоре вернулся и с порога закричал:

— Потоп! Юрка, потоп!

— Начался?

— Мы уже в плену!.. Где мои резиновые сапоги?

— Ура-а! — Юрка отбросил книжку и выскочил из-под одеяла. — Ура!

Он почти впрыгнул в штаны, живо обулся, схватил пальтишко с шапкой и, одеваясь на ходу, выбежал из дому.

— Ну все. Только его теперь и видели, — сказала Василиса Андреевна. — И про еду забудет… Вставай, Петруша, картошку надо вытаскивать. Эх ты, горе…

А Юрка, поздоровавшись во дворе с Тузиком, влетел к Терениным и с ликованием выложил новость. Валерка так и подпрыгнул. Он мигом собрался, сунул в карман кусок хлеба, и они выскочили на улицу. Небо, пасмурное почти пятидневку, вдруг расчистилось — солнцу, будто мальчишке, захотелось посмотреть на половодье.

Наводнение не было бедствием для переваловцев, поэтому они встречали его, несмотря на некоторые хлопоты, больше с удовольствием, чем с опасением, — оно разбивало привычно однообразную жизнь.

Мальчишки побежали прежде всего к меандру — проверить, поднимается ли уровень. Уровень поднимался. Тонкий ночной лед уже не соприкасался с берегом, и гуси с утками блаженно хлюпались возле его кромок. Ребята кинули по камешку, вскользь — лед отозвался неожиданно красивым резким звоном.

— Айда к Катьке! — воскликнул Юрка.

— Она же в городе.

— Ах, да, елки, забыл. Их же подтапливает… Жмем к мосту тогда. Там сейчас самая суматоха.

За мостом было более низкое место, и вода прежде всего устремлялась туда. Луг справа от линии уже затопило. Торчали только отдельные высокие кочки, словно пни. На них садились радостные и удивленные воробьи и искоса поглядывали на движущуюся мутную воду, на всякие щепки и палки, проплывавшие мимо, а то вдруг, как настоящие искатели приключений, опускались на какой-нибудь медлительный горбыль, высунувший свою спину, скакали по нему взад-вперед, пробовали воду и тут же о край чистили носы.

Несколько домов с выставленными рамами стояли пустыми — хозяева заблаговременно покинули их, перебравшись, видимо, к знакомым, но пожитки, наверняка, припрятав на чердаке и оставив кого-нибудь для присмотра, — иначе мальчишки непременно завладеют жильем и превратят его в морскую крепость.

Возле одного двора толпились пацаны и что-то кричали. Валерка с Юркой поспешили туда. Трое мужчин и женщина втягивали на небольшой сарайчик корову. Женщина поднималась впереди и тянула за веревку, привязанную к рогам, а мужчины подпирали с боков огромное коровье брюхо. И все они понукали, грозили, умоляли. Животина шаг за шагом продвигалась по широким плахам с набитыми на них поперечинами. Вода была уже метрах в десяти, и мальчишки то косились на воду, боясь оказаться отрезанными, то следили за эвакуацией коровы. К сожалению, она взобралась на сарайчик благополучно.

— Смотри-ка, Юрк, опять Фомка.

По насыпи к мосту, как и в прошлом году, топали Лукин и его сестренка, сжимая под мышками несколько пар резиновых сапог.

— Вот жулики болотные! — прошипел Юрка. — Опять на промысел пошли.

Валерка заложил в рот два пальца и свистнул, но должного свиста не получилось.

— Чшш, — сказал Юрка. — Это бесполезно. Давай вот что сделаем: наскочим сзади! Ты хватай сапоги у девчонки, а я у Фомки.

— И куда?

— Швыряй с моста на лед. Побежали.

— А если лед проломится? — на бегу спросил Валерка.

— Пусть ломится, и пусть сапоги тонут.

Но план был слишком молниеносным и решительным для Валерки — он не успел прочувствовать его. Поэтому, когда догнали Лукиных, Валерка в нерешительности замер позади девчонки, потом все же схватил сапог и дернул, но слабо — он остался у хозяйки, которая обернулась и пронзительно завизжала, оглушив смельчака. Юрка же выдернул у Фомки два сапога и, размахнувшись, швырнул их вниз, но они выскользнули из рук и, кувыркнувшись несколько раз, застряли на откосе. Фомка не закричал и не взвыл, а проворно сбежал вниз, поднял сапоги и зло уставился на мальчишек. Юрка сверху пошел на него, приговаривая: