Спалось очень беспокойно. Я снова шагала по арочному мосту, протянутому, как белая костяная рука в темноте, а внизу бурлили кровавые волны...

Проснулась, посмотрела на звезды, мигающие среди сосновых ветвей, послушала волнообразно накатывающий шелест ветра в кронах. Незаметно уснула снова.

Новый сон оказался ничуть не легче предыдущего.

Иду по ночному лесу, одна. Вижу — по земле когтистыми стрелками ползет белый иней. Окружает меня со всех сторон морозной паутиной, забирается на деревья, превращая сосновые стволы в серебряные столбы... Все вокруг становится белым и жгуче-холодным, только по лбу почему-то ползет капля пота. Вокруг тишина ледника, слышно только мое собственное неровное дыхание. Да тончайший хруст — это ломаются под ногами заиндевевшие травинки.

— Что, не вышло сегодня с паладином? — громко спрашиваю я, оглядываясь и доставая из-за спины меч. — Решил явиться в своем истинном облике?

А вот и он — медленно возникает из морозного мрака. Белый силуэт среди белых стволов. Волной накатывает жуть. На демонов даже смотреть опасно, но я не отвожу глаз, выхватывая из темноты все новые подробности. Длинное одеяние переливается, словно отлитое из синего льда. Лысый череп, острые уши, крючковатый нос, жесткие складки возле рта... Внезапно узнаю его: демон с оголовья меча святого Чучо! И такие же разные глаза — один синий, другой красный.

Покрепче стискиваю рукоятку меча влажными ладонями. Но они все равно дрожат. Одно радует — не дрожит голос.

— Сейчас мне некогда рисовать экзорцизм. Да подозреваю, он против тебя слабоват. Зато теперь я знаю, чего ты боишься! Вот этого меча!

Демон молча смотрит на меня. Ничего человеческого в нем, ничего живого. Как может неживое обладать властью над живым?!

— Попробуй только подойти, я тебя убью! Хочешь знать правду? За этим я сюда и пришла!

Демон усмехается, протягивает руку и шевелит длинными пальцами с острыми синими ногтями. Меч покрывается слоем льда и примерзает к моей руке.

— Ты ничего мне не сделаешь! — говорю я с ненавистью, чувствуя, как превращается в лед и отмирает плоть, как холод ползет все выше... — Человек по определению сильнее любого демона! Сгинь в пекло! Н-на тебе!

Замах, удар, звон расколовшегося льда...

Просыпаюсь. Лежу на мокрой земле одна, в рубашке и босая, ноги уже замерзли. Вокруг сосны, в руке меч. Мох блестит от росы. Или это растаял иней? Был тут все-таки демон или нет?

Эриза и Хассим!

Вскакиваю, оглядываюсь, перевожу дыхание. Вот они, мирно спят в паре десятков шагов, у кострища...

Возвращаюсь, заворачиваюсь в одеяло с твердой решимостью — немедленно спать! Завтра — решающий день, и никакие кошмары, никакие демоны не помешают мне выспаться!

Но все-таки, зачем он приходил? Чего хотел от меня?

Что-то я так и не поняла. Что-то до сих пор не закончено.

В небе гремел и сверкал праздничный фейерверк, разноцветными вспышками отражаясь в окнах Академии. Главную аллею освещал ряд факелов, у деревьев во дворе зеленым магическим пламенем светилась листва, в воздухе носились пронзительно-голубые светляки... Ворота были распахнуты настежь — редкий случай! — и над ними, переливаясь всеми цветами радуги, висел плакат-растяжка с лозунгом «Поздравляем выпускников!».

Во дворе была приготовлена торжественная встреча. Плотная толпа студентов, от первокурсников до практикантов, с нетерпением ожидала новоявленных магов. Те вот-вот должны были вернуться из дворца, где великий амир лично вручал им дипломы и благословлял на деятельность во благо магии, науки и государства.

И вот раздались приветственные крики — в ворота вошла первая группа свеженьких специалистов. Маги-теоретики, интеллектуальная элита, будущие ученые и исследователи. Именно от них зависит будущее науки и магии. Все в традиционных плоских шапочках, в длинных синих мантиях — этакие маленькие мэтры. У каждого на указательном пальце кольцо, на котором серебрится герб факультета — голый, без всяких украшений, череп. Знак, что их главный и единственный рабочий инструмент — собственный мозг.

Вид у теоретических магов предельно надменный. Ну да, здесь, в Академии, они на первом месте. И при дворе амира их уважают. Но за пределами дворцового парка они никому не интересны. Впрочем, это взаимно. Глубокое убеждение ученых — за белокаменными стенами столицы жизни нет.

Пройдя по двору под аплодисменты, выпускники факультета теоретической магии уходят в свой корпус, где для них уже накрыт богатый стол. В толпе шепотом перечисляют имена тех ученых и придворных магов, которые почтят своим присутствием пир, чтобы присмотреть себе помощников и будущую смену, а заодно, конечно, вкусно покушать в достойном обществе.

Вдруг приветственные вопли становятся гораздо громче и оживленнее. Во двор вваливается развеселая толпа выпускников факультета боевой магии.

Воспитанники мэтра Тиего — подтянутые, тренированные бойцы в удобной одежде, с короткими псевдовоенными стрижками, даже девушки (впрочем, их немного). Вооружены до зубов зачарованным оружием, увешаны амулетами, кожа пестрит татуировками, чтобы не тратить драгоценные секунды боя на рисование символов и выкрикивание заклинаний.

Впереди шествует сам мэтр Тиего, как никогда похожий на главаря самой продвинутой в столице банды. После приключения с универсальным экзорцизмом мэтр стал очень немногословным, менее самонадеянным и куда более осторожным. Наверняка будущим боевым магам это пошло только на пользу. Многие из них уедут по своим назначениям прямо сегодня ночью. Некоторые пойдут в охрану великого амира и прочей высшей знати. Но большинство отправится на дальние окраины империи, где всегда кто-то буянит — не демоны, так местные варвары. Которые, по мнению мэтра Тиего, от демонов ничем и не отличаются.