— Вот что, Степан — помолвил Тарас, — приодеться б тебе чуток. Да только, боюсь, из моих вещей такому здоровяку ничего впору не будет. Попона разве… Ой, извини, случайно получилось…

Но, похоже, именно этой неказистой шутки и не хватало, потому что оба парня рассмеялись громко и весело. Даже — беззаботно…

— Кушак одолжи, чресла прикрыть, — отсмеявшись и немного подумав, сказал Степан. — Пока хватит. А там — поглядим. Ведь мы, как я слышал, вроде, какую-то разбойничью кладовую ищем? Может, осталось чего с вещичек?

— А ты, что же, со мной пойдешь? — уточнил Тарас.

— И не сомневайся, друг, — степенно произнес богатырь. — Если согласишься моим побратимом стать, у нас с тобой, теперь одна судьба на двоих будет.

— Судьба общая, пусть себе, не возражаю… — засмеялся лукаво тот. — Но девушки, чур, разные!

— Согласен… — ответил такой же искренней улыбкой Степан. — Это… пистоль дашь?

— Ясен пень, — Тарас тут же протянул побратиму оружие. — Не с голыми ж руками или дубиной тебе на врага идти… Тем более, если верить лешему, свирепого и беспощадного. Ведь атаман Терн-Кобылецкий и при жизни душегубом был известным… А я сильно сомневаюсь, что вечное проклятие сделало его добрее и покладистее. Хотя, должен признаться, так же не уверен, что из обычного пистоля можно убить оседлый призрак. Сам как считаешь?

— Вот сейчас и поглядим, — пожал широченными плечами Степан. — Ну, пошли что ли одежку добывать? А то я уже зябнуть начинаю?

Ущелье за поворотом круто обрывалось глухой скалой, тупиком.

— Не понял? — возмутился Куница. — Куда это леший нас запроторил? Неужто шутки шутить вздумала нежить лесная?

Но в то же мгновение, одна из брыл с громким грохотом обрушилась вниз, обнажая угрожающий зев потаенной пещеры.

— Извини, лесной хозяин, — покаялся парень. — Плохое о тебе подумал… Лезем? — обратился к Степану.

В ответ богатырь только кушак туже затянул и решительно шагнул вперед.

Казавшаяся снаружи совершенно черной от непроглядной темени, внутри пещера неожиданно оказалась хорошо освещенной, исходившим из множества грибов-гнилушек призрачным сиянием.

Едва протиснувшись в узкий лаз, парни оказались в просторном гроте, в котором с легкостью могли б разместиться десятка два воинов. Не слезая при этом с лошадей и не пригибая копья. Но долго разглядываться по сторонам им не дали.

— Ба, ба, ба! — прозвучало где-то под неразличимым в высоте сводом пещеры. — И кто же это к нам на сей раз в гости пожаловал? Дайте-ка взглянуть поближе? Ага, ученик чародея и такой же недоученный ведун… Странная парочка — Иван да ярочка… — насмешливо хохотнул кто-то невидимый. — Надеюсь, прощения просить и объяснять, что ненароком заблудились, не станете? Я все равно не поверю, а героям — не к лицу унижаться.

— И не надейся, измора… — буркнул обижено Тарас.

— Могуществом учителей своих, надеюсь, тоже угрожать не станете? — призрак спустился ниже, и его уже вполне можно было разглядеть на фоне тьмы, сгущавшейся вверху. Выглядел он как сероватое облако, отчасти напоминавшее человеческую фигуру.

— Обойдемся, — теперь ответил Степан. — Велика честь для тебя будет. Сами справимся…

— Ну и хорошо, — покладисто согласился тот. — Потому как мне это совершенно без разницы. Тогда, перейдем к делу… Зачем пожаловали, сосунки? Разве вас не учили, что покой усопших нельзя тревожить? Златом-серебром разжиться захотели?

— Так это ж усопших… — ответствовал Тарас, доставая из ножен саблю. — А ты — всего лишь призрак давно погибшего разбойничьего атамана. Значит — неуспокоенный дух… Оседлый — как говорят в народе.

— А хороша у тебя сабелька, хлопец, слов нет… — с одного взгляда оценил по достоинству оружие дух атамана. — Жаль только, что бабушка не объяснила тебе самого главного. Призрака нельзя убить вторично. И уж тем более не над местом погребения его бренного тела. Увы. Ни хладной сталью, ни огнем… Ни свяченой водой, ни магией… Ничем. Разве что экзорцист мог бы попытаться, да и то не каждый… Поэтому — прощайтесь с жизнью, хлопцы. Можете, помолиться, если хотите… или — ха-ха-ха, помочиться… Результат будет тот же. Сперва, на год-другой, компанию мне составите, а то — заскучал я что-то… Давненько никто не наведывался. Ну, а потом — кого куда в Прави распределят. Кстати, на Рай советую особо не рассчитывать, вы хоть и безвинно убиенными будете, а все же не с чистыми помыслами ко мне в гости заглянули, верно?

— Я вижу, что тебя и в самом деле давно не проведывали… — бесцеремонно прервал балагурство призрака Степан. — Так давно, что ты, слишком разговорчивое облако, даже позабыло нам условия назвать? Или схитрить задумал? Ведь ты не просто так, у своей могилы остался, ты — спрятанные разбойниками сокровища сторожишь! А значит, обязан каждому, кто спросит, объяснить условие, при котором клад в его руки без вреда перейти сможет…

— Умная молодежь пошла, — хмыкнул дух атамана. — Есть такое дело. Обязан. Да только чем докажешь, что о кладе знаешь? Может, и нет тут ничего? Что-то вы даже лопатой и киркой не озаботились? Как зарытое в землю сокровище доставать собирались? Обмануть хотите?

— Цветок папоротника, сорванный в ночь на Ивана Купала, сгодиться? — невинно поинтересовался Куница.

Во время всего разговора парни, не сговариваясь, медленно расходились в разные стороны, так что теперь зловещее облако оказалось между ними.

— Ух, ты! — непритворно восхитился призрак. — Такое впервые вижу… Похоже, истинные баловни судьбы ко мне пожаловали. Жаль, парни, что на этом ваше везение и закончиться. С кого начнем?

— С меня…

Тарас так быстро крест-накрест взмахнул саблей, что та восторженно загудела.