Степан кивнул.

— Что ж вы их не упокоили, други? — встрял Василий. — Силенок не хватило, или по каким-то иным соображениям?

— Всего понемногу… — не стал лукавить Куница. — Хотя, понимание того, что они хотят жить в мире с людьми, наверно, перевесило остальное.

— Упыри… в мире? Чудны твои дела, Господи… — перекрестил лоб опричник и прибавил. — Мне б приодеться чуток… Вы как, не подсобите?

— Легко, — осклабился Степан. — У меня как раз освободилась пара женских платьев… Годиться?

— Ну, будет тебе… Будет… — попытался урезонить друзей Куница. — Что вы как малые дети друг на дружку взъелись? Степан, перестань! Или это волшебное вино на тебя так подействовало?

— Вино? — оживился Василий. — Где? Осталось еще?

— Да, вона… — смущенно ткнул пальцем в колодезный сруб Куница. — Хоть залейся…

Томимый жаждой после схватки и от потери крови, опричник не заставил себя дважды просить, а быстро метнулся к указанному месту и восхищенно присвистнул.

— Здорово! Никогда прежде подобного дива видеть не доводилось. Твоя работа, Степан? — поинтересовался в перерыве между глотками. — Молодец. Вкусно… Кстати, а почему Небаба?

— Тараса… — не стал присваивать себе чужие заслуги чародей. — А одежду, зачем наколдовывать? Вона — тючок у седла. Все твое, что в Ужали носил.

— Куницы? — спросил о главном Орлов. — Так ты что, казак, теперь еще и колдовать умеешь?

— Учусь… — непонятно ответил тот. — Бабушка сказала: у меня дар повелевать желаниями…

— Угу, ценное умение, если использовать с умом… — кивнул Василий, не отрываясь от сулеи, потом с большим сожалением отодвинул горлышко от губ и продолжил разговор.

— Что одежку прихватили, спасибо. Но я прикинул: возможно, переодеться в женское, не такая уж и глупая мысль. Если соглядатай дал знать, что тут казак и девка, значит, именно это они и должны увидеть, когда прискачут. Иначе шаман заподозрит неладное, и ордынцы станут осторожничать. И врасплох захватить не удастся.

— А то, что нас было двое, а стало трое — ничего? Может, тебе не спешить одеваться, а побыть еще птицей? — чересчур простецки предложил Степан.

— Супротив ордынских лучников у орла нет шансов… Кроме того, кому-то надо упырей предупредить, вот двое и останется. Все-таки сотня ордынцев, это не зазевавшийся монах. И если к их встрече не подготовиться, ничего у нечисти не получиться. Даже с нашей помощью…

— Предупредить упырей, это правильно, — одобрил Куница. — И кто из нас озаботиться столь благородным, а главное — важным делом?

— Да кроме тебя больше некому, — ответил Небаба. — Я должен оставаться, чтобы басурманский шаман мою ауру мог ощутить. Василий мог бы, но он с упырями и ихним старостой не знаком. Так что, жребий тебе достается… И знаешь что, побратим мой дорогой, поскольку у нас лишних лошадей нет, а я больше под седло не хочу, было бы здорово: если б ты попытался очутиться в Выселках так же, как перебирался из корчмы в родную хату…

— А если не удастся? — растерялся Куница. — Я ведь и не помню, как у меня получилось. Захотел сильно…

— Вот и теперь захоти… — осклабился Небаба. — И вообще — не надоело еще собственное нытье? Не умею, не знаю!.. Учись, брат! Или нам с Василием розги заготовить?

Похоже, шутливая угроза применить телесное наказание, возымела нужное действие — переместиться в Выселки удалось с первой попытки.

Куница и сморгнуть не успел, а уже очутился посреди комнаты, в которой провел со Степаном прошлую ночь. Вон, на столе даже та самая кружка стоит, в которой ему покойная Аглая Лукинична квас подносила. Странно только, что по времени уже должен был миновать полдень, а в горнице — как и прежде, царил тот же полумрак, да и не прибирался никто. Как вскочили они с побратимом со своих лежанок, так все и осталось нетронутым.

Совершенно не понятно зачем — прибыл же с добром — стараясь не скрипеть половицами, Куница открыл дверь и вышел на крыльцо дома.

Деревня упырей жила своей обычной неторопливой жизнью.

Через три избы от него, обнаженный по пояс, статный мускулистый мужик размеренно колол чурбаны, с неимоверной легкостью орудуя огромным топором. Два подростка, мальчик и девочка, лет десяти-двенадцати, неторопливо собирали наколотые поленья и складывали их в большую поленницу, возле глухой стены сарая. Помогали отцу… Но и в этом здешние дети отличались от обычной деревенской ребятни, завсегда готовой даже из самого тяжелого задания устроить себе забаву и развлечение. Эти — работали молча и сосредоточенно. Мальчик подставлял руки и ждал, пока сестра нагрузит его доверху, потом переходил к поленнице и застывал там неподвижно, пока девочка аккуратно укладывала дрова. В результате их слаженного труда, взрослый мужик едва-едва успевал за это время наколоть свежих полешек.