Не зря говорят, что человек может бесконечно долго любоваться тем, как горит огонь, течет вода или работают другие. Куница настолько увлекся непривычным зрелищем, что не заметил, как к нему подошел староста Выселок.

— По добру или по худу, господин ведун? — пробасил Петр, возникая рядом совершенно неслышно, словно призрак самого себя.

Куница резко развернулся к нему, но во всем облике кряжистого мужика не было даже намека на агрессию. Хотя шапку тот все-таки не снял.

— Тебе судить, староста… — произнес степенно, при этом обнажая голову и вежливо кланяясь. — Я расскажу, как есть, а ты решай.

— Говори, ведун.

Староста ответил столь же учтивым поклоном, а после тяжело опустился на вкопанную у крыльца скамейку, так что двухвершковая доска заскрипела под его весом.

— Присаживайся, — кивнул на свободный краешек. — Чего застыл? Бают, в ногах правды нет…

— Благодарю… — не стал чиниться Тарас и, чтоб как-то снять напряжение с предстоящего разговора, заметил с усмешкой. — Вот только сомневаюсь, что она живет в том месте, которым на лаву садятся…

— Кто знает, человече… — не поддержал его шутки хмурый упырь. — Если судить по тому, как вы, люди, обращаетесь со своей жизнью, единственной истинной ценностью, даденной вам Создателем, то — вполне вероятно, что именно туда вы эту самую правду и засунули… Но, не будем с умным видом пересыпать из пустого в порожнее, выкладывай: с чем обратно пожаловал?

— Хочу отряд ордынцев к вам привести… — словно с моста в воду бухнул Куница, чувствуя, что пристальный взгляд старосты пронзает его буквально насквозь, делая бесполезной любую попытку хитрить или измышлять что-либо правдоподобное и благопристойное. Понимая, что голая правда будет именно тем, чего ожидает от него умудренный жизнью упырь.

Петр еще раз внимательно посмотрел казаку в глаза, пожевал губами и медленно произнес:

— Щедрое предложение, ведун… И неожиданное. Небось, цену такую же заломишь? Говори, что от нас понадобилось?

Куница пожал плечами.

— Объяснись… — не принял молчания староста. — Ведь неспроста добрый христианин нечисти помогать стал. Уж извини, но я долго живу и в человеческую доброту, а тем более — бескорыстие, давно не верю…

— Резонно, — согласился молодой казак, устало проводя рукой по лицу, словно вытирая с него случайный налет неискренности и осевшую пыль забот… — Только вот что я тебе скажу, Петро… — продолжил он чуть погодя. — Разные мы, это ты верно отметил. Человек и упырь… Да вот только сидим сейчас рядышком, и разговариваем вполне мирно. Не спрашиваешь себя: почему такое происходит? Нет? А я отвечу. Потому, что мы здесь все одной землей выращены и вскормлены. Одной росой умытые и напоенные. А басурмане, которые из-за моря с мечом к нам пожаловали — совсем иные. Чужие и плотью, и духом. Они ведь не только за жизнями нашими пришли, а чтоб землю эту — и у детей наших, и у внуков отнять. Вот… — не совсем внятно закончил казак. Но Выселковый староста, похоже, понял парня, потому что кивнул и спросил уже совсем иное:

— Много?

— Точно сказать не могу, — понял вопрос и опять не стал лукавить Тарас. — Но, думаю, не меньше сотни. И один шаман с ними будет наверняка…

— Хорошая добыча… — задумчиво произнес Бобриков. — Жизней, отнятых у ордынских воинов, нашей деревни лет на десять хватит. Детишки подрастут… Думаешь, легко родителям смотреть, как они взрослеют, но по-прежнему остаются в детском теле? А из бездушного зверья много жизненных сил не возьмешь. Ты, сам-то, сражаться останешься, или опять серыми тропами уйдешь?

— Пособим вам, Петр. Можешь не сомневаться… Это мы с побратимами обговорили.

— Хорошо… — кивнул тот. — Умение чародея наверняка пригодится… Супротив шамана. Особенно, если тот ифритов на помощь воинам призывать станет. Ты сказал: с побратимами? Вас же только двое было?

— Сегодня к нам наш третий товарищ присоединился. Он орел-оборотень. В бою лишним не будет… А вы… — не удержался от беспокоившего его вопроса Тарас. — В самом деле, с сотней совладать можете?

Староста неопределенно хмыкнул, потом полез пальцами к себе в пояс и выудил оттуда давешнюю серебряную монету. Неспешно очистил ее от присохшей грязи и протянул казаку.

— Держи… Сам не знаю зачем говорю, но жизнь наверняка стоит нескольких слов. Убивать то, что мертво изначально — дело хлопотное. Запомни, ведун. Хотя — лучше, чтоб это знание тебе никогда не пригодилось… Упыря ни хладной сталью, ни серебром, ни святой водой, ни обыкновенной молитвой убить нельзя. А поскольку мы бездушны, то и к большей части волшбы невосприимчивы…

— Бессмертные, что ли? — удивился Куница.

Староста широко осклабился, легко хлопнул казака по плечу и поднялся со скамейки.

— Пойду я… Надо жителей предупредить, к сражению подготовить. Детишек спрятать… Им, после, и подранков хватит. Чего зря в гущу лезть, верно? А ты, господин ведун, это… Отдохни пока… Если времени много, иди в дом — вздремни. Ну, а коли торопишься куда, то вон ту, разлогую грушу видишь? Посиди под ней. Там хорошее место, светлое. И не заметишь, как силы восстановишь…