– У Виктории хорошие новости, – сообщил Эдвард, отрезая кусок мяса.

Волосы на голове Вики встали дыбом. Не важно, сколько ей было лет, она всегда чувствовала себя шестилетней, когда сидела за обеденным столом своего отца. Он прослужил семье уже несколько поколений, но всегда был его столом.

Повернув голову, припорошенную сединой, и сфокусировав на ней свои яркие голубые глаза, Чарльз Стерлинг-Торн поднял брови, глядя на свою единственную дочь.

– Что за новости, Виктория? Неужели ты пришла в чувство и решила отказаться от своей смехотворной карьеры? Самое время.

– Вряд ли, отец. Я всегда буду медсестрой. – Она едва не усмехнулась, но умудрилась закашляться и подавить смешок. За столом царила строгая субординация. – Эдди говорит совершенно о другом. – Она умудрялась выглядеть спокойной и холодноватой, какой всегда бывала во время этих напряженных трапез, но сейчас она знала, что защита начала давать трещины.

– Эдвард, – проворчал ее брат сквозь стиснутые зубы. – Она говорит о том, чтобы найти спонсора для своей маленькой клиники. Похоже, их прежний патрон умер, а наследники сочли слишком хлопотным продолжать делать пожертвования.

– Ну, это очень плохо, – сказал отец Вики, и его глаза весело сверкнули, в его взгляде читалось: я же тебе говорил. – Полагаю, теперь тебе придется уволиться, разве не так?

Это была последняя капля. Она терпела его лицемерные комментарии и его чувство превосходства слишком много лет, позволяя ему контролировать большую часть своей жизни. Она положит этому конец здесь и сейчас. Осторожно Вики положила вилку рядом с тарелкой, отделанной золотом, вытерла рот батистовой салфеткой и встала.

– Виктория, сядь. Обед еще не окончен.

– Но для меня окончен, отец. С меня достаточно… – Она жестом показала на них всех. – Этого фарса.

– О чем ты говоришь? Ты, как всегда, преувеличиваешь. Сядь. – Он бросил на нее осуждающий взгляд и вернулся к еде.

– Нет, я не намерена больше этого терпеть. Теперь я намерена постоять за себя. Ты никогда, никогда не посмеешь унизить меня и мою работу. Я медсестра, и хорошая медсестра, черт побери. В прошлую пятницу один парень из персонала едва не умер, и я спасла ему жизнь, используя свои мозги и не ожидая, что кто-то подхватит меня и спасет. Я сделала это. Я работала с Мигелем, и вместе мы спасли жизнь этому молодому человеку. – Она фыркнула. – Я очень, очень горжусь работой, которую делаю.

Слезы гнева на отца и гордости за себя затуманили Вики глаза, но она не хотела, чтобы отец это видел, потому что тогда он будет думать, что она слабый человек.

– Он значил для своей семьи все, и я вернула его им.

Она стояла очень прямо, даже не осознавая, как давно хотела сказать ему все это. Отец положил вилку, и хотя выражение его лица осталось отстраненным, он молча посмотрел на нее.

– Я требую, чтобы ты обращался со мной как со взрослым человеком и уважал мой выбор, потому что я от него не откажусь никогда. Я не склонна к большому бизнесу, я не хочу становиться университетским профессором, и я не собираюсь иметь никакого отношения к семейному делу, я остаюсь в стороне от него, отец. Пришло время, чтобы ты принял меня такой, какая я есть. – Она сделала паузу и посмотрела на лица за столом; все смотрели на нее с восхищенным вниманием. Ее приняли в клинике как свою, и основой этого была ее личность, ее навыки и хороший кофе, и это придало ей мужества восстать против отца. Быть равной среди равных было ее стремлением, которого она не осознавала, пока не получила этого. Теперь она этого никому не уступит.

– И кто же ты на самом деле? – спросил Чарльз, его тон был серьезным, весь сарказм куда-то делся.

– Я медсестра. Я всегда буду медсестрой, а эта клиника – очень важная часть города. – Она вдохнула еще воздуха и встретилась взглядом с отцом, хотя говорила с ними со всеми. – И когда придет время, все вы внесете свои пожертвования, чтобы она могла продолжать работать.

– Все понятно. – Он положил локти на стол и сплел пальцы. Это всегда было плохим знаком. Она это знала и села, готовая отстаивать свою правоту. Чарльз был бизнесмен и отличный манипулятор, и ей нужно, чтобы он встал на ее сторону. – И когда придет это время?

Я пока не уверена, но это будет скоро. Я предложила свести нескольких крупных спонсоров, и у меня есть предварительный план, но Мигель пока еще пользуется своими связями. Город должен был выделить дополнительное финансирование, но, к сожалению, не выделил. – Это было несчастье для всех них.

– Кто распоряжался деньгами до сегодняшнего дня? – спросил Арнольд. Он был настоящим волшебником в обращении с цифрами.

– Мигель делал все, но это просто чересчур для одного человека: быть и директором, и врачом, и бухгалтером, и заодно находить дополнительные источники финансирования.

– Ну, Виктория, когда ты взвесишь все за и против, можешь рассчитывать на мою помощь, – спокойно произнес Чарльз, глядя на нее.

Она была потрясена его ответом, но в то же время подозревала его в каком-то умысле.

– Во что ты играешь, папа? Я тут говорю не о мелочи из кармана. Клиника – очень дорогое удовольствие, и Мигель просто не может справляться со всем этим один. И никто бы не смог.

В ней медленно разгоралось пламя, но она была твердо намерена его не гасить.

– Я могу оказать помощь с бухгалтерией, – сказал ее старший брат Арнольд и отрезал себе кусок мяса. – Могу устроить для клиники статус некоммерческой организации или что-нибудь вроде этого.