— Цецере не свойственно опаздывать, если только она не почувствовала здесь что-то опасное. Или… — лицо бога вдруг потускнело. — Или ловушку. Ну, мне пора убираться отсюда. И на вашем месте, я бы поступил также.

— Повелитель Бахус, подождите! — запротестовал Джейсон.

Бог замерцал и исчез со звуком, будто кто-то откупорил бутылку с содовой.

Ветер прошелся по рядам подсолнухов. Лошади паслись в тревоге. Несмотря на сухой, жаркий день, Пайпер задрожала. Ощущение холода… Аннабет и Лео что-то упоминали об ощущении холода.

— Бахус прав, — сказала она. — Мы должны убираться…

— Слишком поздно, — сказал сонный голос, доносящийся отовсюду из равнин и отдающийся в земле под ногами Пайпер.

Перси и Джейсон обнажили мечи. Пайпер стояла на дороге между ними, застыв от ужаса. Мощь Геи ощущалась повсюду. Подсолнухи повернулись, обратив к ним свои «взгляды». Пшеница наклонилась в их сторону, словно миллионы кос.

— Добро пожаловать на мою вечеринку, — пробормотала Гея. Ее голос напомнил Пайпер прорастание зерна: треск, шипение, горячий и постоянный шум, который она раньше слышала у Дедушки Тома, теми тихими ночами в Оклахоме.

— Что там сказал Бахус? — издевалась богиня. — Тихие посиделки с местными натуральными закусками? Ну-ну, для моей закуски мне нужны только две вещи: кровь полубогов женского и мужского полов. Пайпер, моя дорогая, выбери героя, который умрет вместе с тобой.

— Гея! — закричал Джейсон. — Прекрати прятаться в пшенице. Покажись!

— Какая бравада, — зашипела Гея. — Но второму, Перси Джексону, тоже есть что показать. Выбирай, Пайпер МакЛин, или это сделаю я.

Сердце Пайпер загрохотало в груди, словно бешеное. Гея хотела убить ее. Что было неудивительно. Но что она имела в виду, говоря о выборе одного из них? Почему Гея позволяла одному из них спастись? Это, должно быть, была западня.

— Ты сошла с ума! — закричала она. — Я не буду выбирать для тебя!

Вдруг у Джейсона перехватило дыхание. Он выпрямился в седле.

— Джейсон! — заплакала Пайпер. — Что с тобой?

Он посмотрел на нее сверху вниз, выражение его лица было убийственно спокойным. Его глаза были уже не голубыми. Они светились чистым золотом.

— Перси, помоги! — Пайпер отшатнулась от Бури.

Но Перси уже поскакал вперед. Он остановился в тридцати футах вниз по дороге, а затем развернул пегаса обратно. Он поднял меч и указал его кончиком на Джейсона.

— Один умрет, — сказал Перси не характерным для него глубоким и пустым голосом, похожим на чей-то шепот изнутри пушечного ствола.

— Я выберу, — ответил Джейсон, таким же пустым голосом.

— Нет! — закричала Пайпер.

Вокруг нее повсюду трещали и шипели поля, а Гея смеялась во весь голос, пока Перси и Джейсон готовили оружие к бою.

Если бы не лошади, Пайпер была бы уже мертва.

Джейсон и Перси атаковали друг друга, но Буря и Пират сопротивлялись достаточно долго, чтобы Пайпер успела отскочить с дороги.

Она перекатилась к краю дороги, оглянулась и ужаснулась, когда парни скрестили мечи, золото против бронзы. Посыпались искры. Очертания их лезвий расплывались во время ударов и парирования, тротуар дрожал.

Первое столкновение заняло буквально секунду, и Пайпер не могла поверить в то, с какой скоростью мелькали мечи. Лошади пытались отстраниться друг от друга, в протест Буря вызывал раскаты грома, а Пират хлопал крыльями.

— Прекратите! — закричала Пайпер.

На мгновение, Джейсон услышал ее голос. Его золотые глаза поймали ее взгляд, и Перси атаковал, целясь клинком в Джейсона. Слава богам, сын Посейдона повернул свой меч — может нарочно, а может случайно — так, что в грудь Джейсона ударила плоская сторона лезвия; но силы удара было достаточно, чтобы сбить сына Юпитера с коня.

Пират поскакал прочь, а Буря встал на дыбы в замешательстве. Призрачный конь поскакал к подсолнечникам и рассеялся в дым.

Перси изо всех сил старался развернуть своего пегаса.

— Перси! — закричала Пайпер. — Джейсон твой друг. Брось своё оружие!

Перси опустил руку с мечом. Пайпер, возможно, и удалось обуздать его, но, к сожалению, Джейсон поднялся на ноги.

Он взревел. Молния образовала дугу на чистом синем небе. Она отрикошетила от гладиуса и столкнула Перси с его коня.

Пират заржал и скрылся в пшеничных полях. Джейсон подошел к Перси, который теперь лежал на спине; его одежда дымилась от удара молнии.

На долю секунды Пайпер утратила дар речи. Казалось, Гея нашептывала ей: «Ты должна выбрать одного. Почему бы Джейсону не позволить убить его?»

— Нет! — закричала она. — Джейсон, остановись!

Он замер, его меч находился в шести дюймах от лица Перси.

Джейсон повернулся, его золотые глаза светились сомнением.

— Я не могу остановиться. Один из нас должен умереть.