За неделю до осмотра Лев теряет сон. Он похудел, вздрагивает от резких звуков, вскакивает по ночам, стоит над спящей девочкой. Чешуйки ее кожи переливаются перламутром, и у него захватывает дух от такой красоты. Ида, напротив, кажется спокойной, все заботы о дочке передала отцу, сама работает за компьютером — запасает провиант к зиме. Управляет заочно каким-то консервным заводом в Монголии. Льва ее дела интересуют мало.

На осмотр явились три драконьих матроны. Лев оставил малышку голодной, чтобы была позлей, держал на виду покусанные пальцы и расцарапал свои ранки, в надежде, что запах крови сделает дочь агрессивнее. Драконы видели его насквозь:

— Ох уж эти отцы, какие вы одинаковые с вашими хитростями!

Его выдворили на веранду. Он стоял у перил, уставившись на склоны долины, желтеющие к августу, и ничего не видел пред собой.

— Господи, — бормотал он, — пусть все будет хорошо! Я больше никогда… — он поискал, чем бы пожертвовать, — больше никогда не прикоснусь ни к мясу, ни к вину!

Это было первое его обращение к высшим силам, в прежней жизни он был атеистом. Через бесконечные полчаса дверь отворилась, и три матроны удалились гуськом. Одна из них высоко держала забинтованный палец. Ида сияла.

— Прошла! Девочка прекрасно прошла осмотр!

Отец и мать обнялись и стояли, похлопывая друг друга по спине. Он взял ее лицо в ладони, посмотрел в блестящие коричневые глаза, точно такие же, как прежде, — и поцеловал бородавчатый лоб.

Дочь, клацнув зубами, поймала неосторожную муху.

На следующее утро Ида не задала традиционного вопроса. После завтрака Лев решился уточнить:

— Значит ли это, что я остаюсь с вами?

— Нет, милый, ты сегодня улетаешь.

— Но как же… Как же малышка без меня? Как я без нее?

— Малышка идет в детский сад, ей будет весело. Тебе, милый, придется нелегко, но тут ничего не поделаешь. Поверь мне, ты не захочешь зимовать в драконьих пещерах. Здесь ты не доживешь до весны.

Лев не чувствовал своего тела, голос не слушался его. Он выдавил хрипло:

— Скажи хотя бы ее имя.

— Это лишнее. Поверь, без имени тебе будет легче. И не пытайся вернуться в наш мир, милый, тебе его не найти.

Ида повела его в ванную, раскрыла рубец под сердцем, взяла нож, облизала лезвие для дезинфекции:

— Не бойся, милый, больно не будет, у тебя там нет нервных окончаний.

Ловко отрезала синюю виноградину, оставила меньшую, с горошину величиной.

— Эту железу я оставлю, чтобы ты хоть немного любил нашу девочку. Она поможет тебе хранить тайну, ты же не хочешь, чтоб люди забрали твою дочь в зоопарк, правда, милый?

— Значит, сюда все же можно прийти?

— Сюда можно вломиться силой. Так что ты уж молчи, если желаешь нам добра.

Новосибирск

Лева не был в родном городе три месяца, а казалось, много лет. Он вышел из самолета, постоял под августовским солнцем. Идти никуда не хотелось, единственным желанием было лечь на лавку в аэропорту и умереть. Кое-как добрел до такси, приехал домой. Повалился на диван и пролежал трое суток. Жизнь больше не имела смысла. Чесались шрамы на пальцах — заживали. Если бы так же заживала душа, горько думал Лева.

На улицу его выгнал голод. По дороге из магазина на глаза попался сине-зеленый плакат, реклама зоопарка. Из-за морд тигров и гиббонов холодно смотрела игуана в профиль.

Лева понял, что он должен делать. Забежал домой, стоя съел булку с кефиром, взял документы и отправился в городской зоопарк. В троллейбусе хотелось толкать ногами переднее сиденье, чтобы ехать скорей, не тащиться, как черепаха.

Директора он не застал. Секретарша обещала, будет через час. Лева прошелся по зоопарку, миновал когда-то любимых кошачьих, не задержался ни у белого тигра, ни у новинки зоопарка, южноамериканской кошки ягуарунди. Остановился только возле лигрицы Зиты, из-за которой носил шрам на щеке. Пробормотал:

— Бедная девочка, твои родители тоже разных племен. Почему я раньше не думал об этом? Тигры — одиночки, львы живут семьями… Папаше твоему тоже несладко пришлось.

В новом террариуме Лева еще не бывал. Постоял на пороге, сердце билось, как барабан. Оперся лбом о стекло и добрых четверть часа не спускал глаз с водяных агам. Точно знал, чувствовал, что все три ящерицы довольны жизнью и здоровы, хотя меньшей самочке не мешало бы слегка помассировать ноги.

Директору Левина просьба показалась странной: