Через десять минут дракон прошествовал под своды высокой пещеры. Запыхавшийся Марк нырнул следом.

— Ва-а-ау…

Золото.

Золото, золото, золото, золото.

Оно громоздилось вдоль стен огромными кучами. В лучах закатного солнца тускло мерцали драгоценные кубки, блюда, оружие и доспехи. Мешки с монетами прохудились от старости.

Дракон резко обернулся, взметнув хвостом золотой фонтан.

— Видиш-ш-шь?

— О да, эфенди! Это… прекрасно! Великолепно! Невообразимо!

Дракон немного смягчился.

— Вс-се так говорят!

— Я их понимаю! Потрясающе!

— Ну, давай, делай ещ-ще… Колдуй!

— Финансы — это не магия!

— Как же ты с-с-собираешься делать золото?

— Понимаете, нельзя же так просто сидеть на таких богатствах…

— Я не с-сижу. Я на них с-сплю!

— Все равно! Это же прошлый век! Даже позапрошлый! Деньги должны работать.

— Чуш-ш-шь. Они не могут.

— Могут, эфенди, теперь могут! Позвольте объяснить, я быстро!

— Дес-сять минут. Потом с-с-съем.

Спустя два часа они еще не закончили беседу.

— Зс-сначит, актс-с-сии? Бумаш-ш-шки?

— Да, эфенди. Ценные бумаш-ш… ох, то есть, ценные бумаги. Например, сколько стоят долговые расписки богатого купца?

— С-с-сколько он должен, с-с-столько и с-с-стоят.

— Есть нюансы, но в целом верно! Однако, предположим, он обеднел, и все это знают. Разве не станут его расписки стоить дешевле?

— С-с-станут.

— А если потом окажется, что слухи о его беде были ложными? Разве не подорожают они снова?

— Вос-с-смош-ш-шно…

— Вот, вы ухватили суть! Берем, когда дешево, продаем, когда дорого!

— Пш-ш-ш-ш! Базар! — пренебрежительно фыркнул дракон. — Ни на одном базаре в этой с-с-стране нет с-с-столько товара, с-с-сколько может купить мое золото!

— Не базар, а рынок! Фондовый рынок! Тысячи купцов, тысячи акций. Со всего мира! При всем уважении, эфенди, ваше золото и миллионной доли всех акций купить не сможет.

— Пс-с-с-ст!

— Ну хорошо, миллионную, может, и сможет. А тысячную — точно нет!

Кошачьи глаза древнего ящера прищурились, из ноздрей повалил дымок. В пещере запахло жженым фосфором. Марк отчетливо ощутил, что еще немного — и запахнет жареным финансистом. «Прожженный биржевой игрок» — некстати мелькнула ехидная мысль.

— Если ты такой умный, то почему ты с-сдес-сь, а не там, на своем фондовом базаре?

— Вас не проведешь, эфенди, — торопливо покаялся Марк, успевший заметить, что к лести дракон неравнодушен, хотя и не подает виду, — я проигрался. Сделал неверную ставку. Завяз в долгах по уши. У амстердамских биржевиков (а я торговал в Амстердаме) есть древняя благородная традиция — проигравшись, выбрасываться из окна своего кабинета. В неудачные биржевые дни из-за этого небезопасно ходить по улицам. Газеты печатают прогноз состояния финансовых рынков рядом с прогнозом погоды, а на здании фондовой биржи установлен огромный колокол, который начинает тревожно гудеть, если рынки падают более чем на 5 %. Я не стал нарушать прекрасный древний обычай. К счастью, мой кабинет был на втором этаже и окнами выходил в сад…

Заметив в глубине драконьих глаз золотистые искорки веселья, Марк перевел дух и немного расслабился. Правило номер один: льсти дракону. Правило номер два: забавляй и удивляй его. Пока ты ему интересен, как личность, ты ему неинтересен, как еда. И vice versa, разумеется, об этом нельзя забывать. Удивительно, что таких важных вещей не было в брошюре по Технике Безопасности. Впрочем, Марк и сам неплохо подготовился к сегодняшнему визиту.

— Дальш-ше, — скомандовал заинтригованный ящер.

И Шахерезада, как говорится на Востоке, продолжила дозволенные речи.

Марк поведал, как выбрался из сада и пошел в соседний кофешоп, расслабить нервы и обдумать планы на будущее. Как случайно увидел на столике оставленный кем-то номер «Al Firuza Daily Telegraph», как прочел в нем объявление Эмира, как у него родился безумный план спасения, как пришлось тайком выбираться из страны…

— И ты, значит, решил убить меня, чтобы получить с-с-свою плату?

— О нет, конечно, нет, эфенди! Я не воин, я финансист. Просто притвориться Охотником было проще всего. Ну, в смысле, чтобы поскорее найти вас.

— Ты наш-ш-шел. Что теперь?

— Сделка.

— С-с-сделка?! Я не купец, я дракон! Хотя, ты что-то лепетал про золото…

Правило номер два-штрих: для дракона нет ничего интереснее золота.

— О, да, эфенди! Я придумал, как сделать для вас больше золота, в два раза больше!

— Догадываюс-с-сь. Хочешь опять поторговать на с-с-своем базаре. Отнести туда мое золото и отыгратьс-с-ся.

— Да! Мне надоела жизнь в бегах! Хочу вернуться в Союз, выплатить долги и зажить, наконец, спокойно.