Некоторое время Саша смотрел вдаль, почти до слез напрягая глаза. Небо пусто, просторно: где-то там, далеко, самолет летит над покрытой снегом землей.

Солнце зашло. Вечерело. Саша все стоял.

«Дня три-четыре».

Почему, когда мама лома, он и не думает о том, как с ней хорошо?

А вот улетела…

Чуть не расстроил ее на прощанье. Эх!

Саша побрел к машине.

Шофер курил, опершись на крыло. Не спеша докурил, бросил окурок и молча полез в кабину. Они поехали обратно, к Москве.

Быстро темнело. Лес стоял угрюмый и скучный. В свете фар перед глазами лежала одинокая, прямая дорога. Но вот машина свернула на озаренное огнями шоссе, замелькали одноэтажные домики окраины. Гудки, звонки трамваев, движение, шум.

Вот и дом. Машина плавно подрулила к подъезду.

— Не скучай о мамаше, хлопчик, — сказал шофер.

Как он догадался?

— Спасибо. До свиданья.

Тихо во дворе. В окнах Гладковых на тюле занавеса мелькнул силуэт.

Саша поднялся на пятый этаж, отпер дверь собственным ключом. Агафьи Матвеевны нет дома. Агафья Матвеевна — соседка по квартире, она же ведет хозяйство Сашиной мамы. Повезло, что старухи нет дома: уж наверное, нашла бы за что попилить. Саша был голоден. Он разыскал в буфете повидло и незаметно почти все его съел с хлебом. После этого обедать не захотелось.

Самостоятельная жизнь имела свои преимущества: хочешь обедай, а хочешь — занимайся своими делами. Чем заняться? Придется, пожалуй, сразу сесть за уроки. Саша нехотя расстегнул свой портфель.

Резко прервав тишину, зазвонил телефон.

— Алло! Алло! Слушаю!

Молчание.

— Отвечайте! Алло! — настойчиво повторил Саша: обидно, если телефон испортился.

— Алло! Куда тебя увозили сегодня после уроков?

Говорила Юлька. Она не вытерпела, ее замучило любопытство.

— Провожал маму. Она улетела в Белоруссию.

Там помолчали.

— Один теперь будешь? — услышал наконец Саша.

— Да. Что особенного?

В ответ снова пауза.

— Где Костя? — спросил Саша, боясь, как бы Юлька не повесила трубку.

— Костя в читальне. А Агафья Матвеевна дома?

— Нет. Гуляет, должно быть. Уроки выучила, Юля?

— Да. А ты?

— Я еще успею. Могу и до часу посидеть.

Юлька умолкла.

— Алло! — забеспокоился Саша.

— Не важничай! — ответила Юлька. — Расхвастался! До часу может сидеть!

Саша решил не обижаться: не хотелось кончать разговор.

— Юля, что ты сейчас собираешься делать?

— Ничего особенного. Слушай, хочешь, приведу к тебе Джека? Думаешь, боюсь, что отвыкнет?

Такого великодушия даже от Юльки Саша не ожидал.

— А я сию минуту разыщу «Современные дебюты», — предложил он.

— Ладно. Ну, жди нас с Джеком.

Саша открыл книжный шкаф. Как плохо, что он до сих пор не нашел «Современные дебюты», хотя Юлька давно просила!

В женской школе шахматный турнир.

Семиклассники болеют за Юлию Гладкову: девяносто против десяти за то, что она выйдет в чемпионки.

В дверь постучали, едва Саша успел найти книгу.

Шапка-ушанка каким-то чудом держалась у Юльки на самой макушке, шуба распахнулась: не стоило застегиваться, чтобы перебежать через двор.

— Зимовато! — сказала Юлька, потирая щеку и сбивая снег с валенок. — Джек! К ноге!

Джек, шестимесячный песик, коричневый, с крошечным светлым пятком между базами, натянув поводок, бросился под ноги Саше, засуетился, залаял, сел, постучал хвостом об пол и снова вскочил.

— Джек, к ноге! — повторила холодно Юлька.

Видимо, она уже раскаивалась, что привела собаку, и сейчас выдерживала внутреннюю борьбу. Джек сел и склонил голову набок, умильно заглядывая в лицо девочки.

— Ты приманиваешь его всегда, — заявила Юлька, — оттого он к тебе и привык.

— Чем же я его приманиваю? — виновато оправдывался Саша.

— Носишь сахар в кармане. Ты любишь Джека. Он чувствует.

— Ну и что же? Разве нельзя?

— Сторожевой пес должен знать только хозяина, — строго разъяснила Юлька. — Прочитай «Служебное собаководство».

Саша подумал, едва ли Юлька решится оставить ему Джека на ночь.

Она молчала. Джек тихонько постукивал об пол хвостом.

— Агафья Матвеевна пришла?

— Нет еще.