— Садитесь, — наконец предложила Вера и добавила: — Поставьте сумку на пол, так будет удобнее… Сейчас я попрошу приготовить чай.

— Спасибо…

Наташа, расположившись в удобном кресле, исподволь огляделась. Большая, со вкусом обставленная комната изобиловала работами Шубина. Здесь было все: и картины на стенах, и рисунки, заботливо окантованные деревянными рамками. Между его работами висели их с Верой фотографии.

— Значит, вы приехали к Александру Ивановичу?

От неожиданности Наташа вздрогнула. Голос сидящей напротив Веры оторвал ее от созерцания семейного гнезда.

— Да… — ответила Наташа. — Но я его не нашла.

— Я его тоже не нашла. Последнее время мы… — Вера на мгновение запнулась. — Словом, Александр Иванович жил не здесь, а в своей мастерской.

— Я знаю.

— Знаете? — Вера нахмурилась. — Ах, ну конечно, он вам, наверное, звонил.

— Вера Федоровна, я знаю, я виновата перед вами… — начала Наташа.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — резко перебила ее Вера.

— Простите…

— Так вот, — продолжала неторопливо рассказывать Вера. — Месяц с лишним назад я решила сама пойти к нему и поговорить. Но, видно, долго собиралась… Одним словом, когда я пришла, сторож Василий сказал, что он недавно куда-то ушел с чемоданом. Сторож подумал, что домой, поэтому не стал ни о чем его расспрашивать. Я опоздала на час… Всего на один час, понимаете?

— И вы не знаете, где он может быть?

— Нет… Сначала я подумала, что он поехал к вам в Москву… Но теперь… Раз вы сами приехали, значит, он не в Москве. Тогда я просто не представляю, где он может сейчас быть…

— Он не приезжал в Москву. И вообще, я ему сказала…

Дверь внезапно распахнулась. Неся в руках поднос, в комнату вошла Анна Егоровна и стала неторопливо, словно хотела подольше побыть в гостиной, расставлять на столе чайник и чашки. Из носика чайника тянулся тонкой струйкой пар. Наташа невольно подумала: что если бы не обстоятельства, которые привели ее в этот дом, то чай в красивой гостиной с симпатичной хозяйкой напоминал бы чаепития из романов Диккенса…

— Спасибо, Аннушка, — поблагодарила Вера. — Я сама разолью, иди.

Анна Егоровна молча кивнула и направилась к двери, впрочем бросив напоследок в сторону Наташи взгляд, полный нескрываемого любопытства.

— Скажите, Вера Федоровна, а он может быть у каких-нибудь друзей? — осторожно спросила Наташа.

— Ему незачем быть у друзей, — мрачно ответила Вера. — В конце концов, если он не захотел жить дома, то перебрался в мастерскую. Так что крыша над головой у него была, а компания… Ему не нужна компания, и нежелательная огласка могла только навредить… Да и кроме того, я наводила справки. Очень аккуратно, разумеется, но никто ничего не знает. Так что друзья исключаются. Но вообще что-то уже просочилось. Я… Я была больна. Думала, что уже и не выздороветь — незачем, знаете… Но видно не вышло мое время пока — Анна Егоровна выходила… А что касается Саши… За последнее время проскочило несколько двусмысленных намеков в светских новостях — мол, Шубин не появляется на публике, а это странно… Мне звонили журналисты, спрашивали. Я им сказала, что он уехал на этюды… Вроде бы пока поверили, но все это, конечно, шито белыми нитками. Ничего я не знаю, просто места себе не нахожу!..

Закончив говорить, Вера с трудом перевела дыхание. Было видно: разговор этот дается ей нелегко.

Наташа выждала несколько минут, давая Вере возможность прийти в себя и успокоиться. Потом сказала:

— Вера Федоровна, а может, стоит обратиться в милицию?

— В милицию? — Вера деланно засмеялась. — И что я им скажу? Дескать, мой муж, с которым мы прожили не один десяток лет, ушел от меня к другой женщине? К тому же значительно моложе меня… И теперь пришла вот в милицию с просьбой его поискать? Вы представляете себе, что мне ответят?

Вера вскочила с кресла и нервно заходила по комнате. Только сейчас Наташа поняла, что за мысль не давала ей покоя все это время. Именно сейчас она увидела, как Вера изменилась. Она выглядела теперь как человек, перенесший тяжелую болезнь. Лицо побледнело и осунулось, выражение тревоги и отчаяния было написано на нем. Наташа смотрела и не узнавала в ней ту, прежнюю Веру, которую встретила на даче у Андрея. Она сильно похудела, и костюм висел на ней, как чужой.

— Вера Федоровна, успокойтесь, пожалуйста, прошу вас, — тихо попросила Наташа. — Я только спросила… Я хотела, как лучше…

— Как лучше… Да вы все сделали, чтобы было «как лучше». Ладно, я спокойна, насколько это возможно в данной ситуации. — С этими словами Вера вернулась на свое место. — Поверьте, мне очень нелегко с вами разговаривать, так что уж будьте добры — не давайте советов!

— Простите, простите меня! — закричала Наташа. — Я не должна была приходить сюда, я понимаю! Но, поверьте, я должна была понять, что с ним!..

— Выпейте лучше чаю, — Вера протянула девушке чашку.