Зачеты и экзамены он сдавал на «отлично», педагоги хвалили его и ставили в пример остальным. Однако особенно важными для Саши были похвалы Викентия Ларионовича Вольского. Именно к его мнению он особо прислушивался и следовал всем рекомендациям старого мастера.

Саша похудел за зиму, стал еще привлекательнее, носил свободные рубашки и шейные платки. Теперь все чаще раздавались у него за спиной печальные девичьи вздохи, однако сердце его оставалось глухо ко всем знакам внимания, которыми так щедро одаривали его сокурсницы…

Подходил к концу трудный учебный год, надвигались долгожданные летние каникулы.

Как-то вечером Саша сидел на Кировском мосту, ныне это Троицкий мост, как раз напротив Петропавловской крепости. С этого ракурса вид, по мнению Саши, был наиболее удачным. Крепость, освещенная солнцем, хорошо видна. Она не казалась такой уже мрачной, какой была на самом деле. Рисунок был почти закончен, оставалось только несколько последних штрихов, чтобы показать блеск золотого шпиля.

— Сашка! Вот ты где! Мы тебя по всему городу ищем, а ты здесь, значит, прячешься!

Голос, прозвучавший неожиданно громко, заставил Сашу вздрогнуть. Обернувшись, он увидел Михаила, товарища по училищу.

— А что случилось? — удивился Саша.

— Да ничего не случилось. Эй, ребята! Он здесь! — закричал Михаил.

И уже через секунду веселая компания окружила юношу.

— Пошли с нами, Саша! — предложили ребята.

— Это куда же? — с видимым неудовольствием спросил он друзей, внезапное появление которых помешало ему закончить работу.

— Да ты не злись! У Алины день рождения, мы сейчас идем к ней. Вот только тебя искали… — объяснил Михаил.

— Я не могу сейчас…

— Брось! Как это — не могу? — настаивал Михаил. — Пойдем, там весело будет! Ну, решайся.

— Да мне работу закончить надо… Идите без меня, — стоял на своем Саша.

— Да ты что? А ну, ребята, давайте поднимем его!

И не обращая внимания на протесты, компания чуть ли не силой потащила Сашу с собой.

Алина жила недалеко, на улице Воинова, которая сейчас называется Шпалерной. Всю дорогу Саша ворчал, обещая Мише, что все равно скоро уйдет…

…Дверь квартиры Алины открыла незнакомая девушка с большими голубыми глазами, которые вопросительно смотрели на пришедшую компанию.

— Здравствуйте, прекрасная незнакомка! — приветствовал ее Михаил. — Надеюсь, мы не ошиблись — здесь отмечают день рождения?

— Здравствуйте, вы не ошиблись, — чуть смутившись, девушка пригласила ребят войти.

В это мгновение на пороге появилась виновница торжества — Алина.

— Ребята! Ну где же вы ходите? Мы уж вас заждались!

— Прости, Алечка, искали этого гения, — с такими словами Михаил вытолкнул вперед Сашу. И добавил: — Хотели уж без него обойтись, да все-таки встретили — рисовал, как всегда, в гордом одиночестве.

Саша виновато улыбнулся:

— Извини, Аля. С днем рождения тебя!

— Да ладно уж, — засмеялась она. — Проходите скорее в комнату!

Алина открыла дверь в гостиную, и тотчас в глаза всем брызнул яркий свет люстры.

Войдя в комнату, первое, что увидели гости, был длинный стол, стоявший прямо посередине и уставленный едой. Посреди всяких вкусностей возвышалось огромное блюдо с румяными пирогами.

— Алька, откуда пироги-то? — спросил Михаил.

— Верина мама прислала, — ответила Алина.

— А кто такая Вера?

— Вера — моя подруга. Вера! — крикнула она. — Ну, где же ты? Иди сюда скорей!

В комнату вошла встречавшая гостей девушка. При ярком свете стало отлично видно, что она — настоящая красавица. Густые каштановые волосы были собраны в пышный хвост. Платье подчеркивало стройную фигуру, во всем облике чувствовалось природное изящество.

— Знакомьтесь: Вера, моя подруга. Приехала вчера из Москвы, у них уже закончились занятия. А это, Верочка, и есть моя студенческая группа.

— Очень приятно, — улыбнулась Вера.

Пока шло знакомство, Саша, не отрываясь, смотрел на нее. Девушка явно заинтересовала его.