А что, так проще всего заманить жертву… Прикинулся испуганным, затюканным, ничего не понимающим — вот и все дела!!!

Нет. Бред какой-то!..

Тошка проглотил страх и помахал застывшему мальчишке. Тот никак не прореагировал на жест Тошки и продолжил просто пялиться вниз.

Стоп. Он вообще не смотрел на Тошку, будто того попросту не было! Так бывает, когда видишь что-то более важное и первостепенное, на что нужно смотреть в первую очередь!.. Так смотрят на опасность!

Взгляд мальчишки был устремлён по касательной, куда-то за спину Тошки, в район сточной трубы… По лицу снова скользила рябь, отчего разобраться в эмоциях — если это были именно эмоции — было попросту невозможно!.. Да Тошке этого и не требовалось! Он и без того знал, что за его спиной прямо сейчас ЧТО-ТО происходит! Причём это ЧТО-ТО, пострашнее самой настоящей ЖУТИ!!!

Словно подтверждая Тошкины опасения, мальчишка вскинул руку и что-то промычал, силясь приковать к себе внимание… Этого и не требовалось — Тошка и без того больше ни на что не реагировал! Словно мир сжался до размеров вот этой сточной канавы, а из всех живых организмов, остался лишь он сам и замерший напротив мальчик! Ещё было ЧТО-ТО за спиной… Но ОНО вряд ли было живым…

Тошка стиснул зубы и заставил себя оглянуться.

ЖУТЬ и впрямь тянула к нему свои трёхпалые клешни из тёмного зева трубы…

Тошка заверещал, будто подстреленный заяц, и дёрнулся в сторону! Клешни тут же замерли, но лишь на секунду, после чего скользнули вниз и ощупали возмущённую воду, на том месте, где только что стоял Тошка. Затем снова застыли, будто принюхиваясь, и мелко затряслись.

Тошка наблюдал оживший кошмар, не в силах заставить собственные ноги нести тело подальше от этого жуткого места. Происходящее никак не взялось с реальностью, но, тем не менее, ОНО царило вокруг, и оспаривать его существование было, по крайней мере, глупо!

Тошка попытался вернуть отвисшую челюсть на место, в результате чего, зубы мелко застучали друг о дружку… Клешни, казалось, уловили этот еле различимый звук и резко дёрнулись в его сторону! Тошка снова взвизгнул и бросился вверх по склону! Сам не понял, как преодолел полпути, затем почувствовал, что его тянут вверх за руку… Мальчишка!.. Помогает! Значит он не с чудищем! А разве были сомнения? Набредить НЕВЕСТЬ ЧЕГО, каждый может… Но совсем не обязательно, что именно это окажется правдой!

Тошка из последних сил дёрнулся вверх и заскрёб ногтями по глине, вгоняя недавние занозы до самых заусенец. Боли он не чувствовал! Чувств не было вообще, будто вместо головы ввернули бракованную лампочку, которая лопнула от перенапряжения, и теперь стремительно наполнялась окружающим пространством…

Тошка резко выдохнул, силясь восстановить сбившееся дыхание, и резко обернулся! Мальчишки нигде не было… а глина под Тошкой как-то недовольно вздрагивала, словно в попытке стряхнуть с себя непрошеного гостя! Тошка поджал ноги и на локотках отполз подальше от края — он помнил, что в таких ситуациях чаще всего хватают именно за свесившиеся конечности!..

Но куда делся мальчишка?! Убежал?..

Так быстро? Нет. Не может быть… Да и бежать попросту некуда! Кругом открытая местность! Если только…

От последовавшей догадки Тошка почувствовал в груди неприятную щекотливость.

А что, если сорвался вниз? Когда пытался помочь…

Поплохело окончательно… А пласт глины, на котором только что лежали Тошкины ноги, словно подтверждая ужасную догадку, накренился и не спеша пополз вниз… Потом сдавленно хлюпнул и обрушился в воду.

Тошка вскрикнул! Затем вскочил и осторожно двинулся к краю обрыва… Подошвы ботинок скользили по свежему пласту глины, потому следовало быть осторожным.

А ТО МАЛО ЛИ ЧТО!..

Тошка дошёл докуда смог. Затем замер и, вытянув шею, попытался посмотреть вниз…

Лучше бы не пытался.

Мальчишка и впрямь сорвался. Он лежал на спине в грязной луже, неудобно раскидав руки и ноги — будто сломанная кукла! — и с мольбой смотрел на Тошку…

А из трубы к нему уже тянулись!..

Тошка вскрикнул.

Мальчишка попытался подняться… однако не смог — конечности его не слушались.

Тошка с трудом удержал себя на ногах. Он понимал, что нужно что-то делать! Нужно! Причём немедленно, потому что промедление — смерти подобно!..

Но что он мог сделать? Отчаянно бросится вниз?! Укрыть мальчика собственным телом?..

Тварь разорвёт сначала его, а потом и мальчишку!..

Вместо одной жертвы — будут две!

Но стоять вот так и смотреть — это же просто ужасно!!!

Тошка уже двинулся к краю, правда, не совсем понимая, что он будет делать, оказавшись внизу… Однако клешни его опередили. Они нащупали недвижимого мальчика, приподняли его и разорвали как какую-нибудь промокашку — вдоль тела…

Тошка сел.