После поминок все наше семейство разбрелось по своим комнатам, как выражается бабуля – «на сиесту». Я также уединилась в своей спальне: легла на кровать и закрыла глаза, чувствуя, как тут же по лицу потекли слезы. Серж, мой милый Серж, неужели я никогда больше тебя не увижу?..

Неожиданно все повторилось точно так же, как и в самый первый раз: я услышала тихую, еле слышную музыку, в которой были и мелодия дождевых капель, и шелест травы, и колокольчики детского смеха. Потом – во мне, вокруг меня, повсюду! – зазвучал голос Гермеса:

– Приветствую тебя, Софи! Не говори ничего, не пытайся объяснить – я все знаю. Как и все смертные, ты боишься смерти, а значит, должна пройти уроки смерти.

При этих словах я вся затряслась от ужаса: смерть! Страшное таинство. Смерть забрала у меня мою дорогую маму, а сегодня ее крыло накрыло любимого кузена…

Гермес был во мне и вокруг меня, он легко читал мои мысли и слышал мои слова еще до того, как я их произносила.

– Не плачь! – успокаивающе прозвучал его голос. – Встань и иди в Зал Свободы – ты знаешь куда. Не тревожься ни о чем, дитя мое! Просто встань у Арки Желаний и жди.

Скользнув как тень, я сама не заметила, как очутилась на том самом месте, у Арки Желаний, и в тот же самый момент кто-то опустил руку мне на плечо…

Огромная праздничная площадь, залитая солнцем, заполненная радостным народом, яркими красками и веселыми голосами; я шла, летела, приближаясь к высоким воротам Золотого Города из снов моего детства, и рядом со мной был Гермес Трисмегист – богочеловек с головой ибиса.

– Приветствую тебя, дорогая Софи, – в его голосе звучала мудрая улыбка. – Что ты теперь скажешь – смерть ужасна?

Счастье и радость переполняли меня, я беспечно кружилась в фонтанах смеха и улыбок окружавших меня людей, я жадно пила, наслаждаясь и блаженствуя, мудрые речи Гермеса, который произносил слова немного усталым голосом, звучавшим вокруг меня, во мне – повсюду.

– Все это для тебя – наш первый урок смерти, – говорил он, и в его голосе миллионы цикад звенели серебряными колокольчиками. – Ты должна понять, что смерть – это лишь наш проводник к Золотому Городу. Дитя мое, ты должна понять это трижды: умом, сердцем и душой. Сегодня ты поняла умом. Урок первый завершен.

…Испуганные лица склонялись надо мной, слышались рыдания и голоса, исполненные страха: «Боже мой, как ты нас напугала, несчастное дитя, на тебя обрушилась стена, ты едва не погибла!..»

Не было дивной площади, не было ворот Золотого Города и мудрого Гермеса Трисмегиста – надо мной стояли мои родные, с облегчением утирая слезы. Я ощутила тоску и бессильно закрыла глаза.

Вы говорите, что на меня обрушилась стена, а я отвечаю: нет, это Гермес положил мне руку на плечо! Вы говорите, что я едва не погибла, а я отвечаю: увы, я понимаю умом, что не дошла до рая всего лишь несколько шагов!..»

Я на минуту закрыла книгу, чтобы добавить себе в чашку новую порцию пуэра. Все правильно: Софья Златогорская не учила в прямом смысле слова, она говорила своим последователям о самых простых вещах – о жизни и смерти, о силе знания – но ее слова, идущие от самого сердца, и сегодня пленяют людей по всему свету. Разве каждый из нас не мечтает навеки избавиться от всех своих страхов? Разве все мы не мечтали в детстве о волшебной стране, где всех ждет счастье?

«Второй урок смерти был во многом подобен первому. В тот день весь наш дом был заполнен досужими разговорами. В Тарасове случилось нечто трагическое: дочь главного врача городской клиники застрелилась из-за несчастной любви к некоему гусару, прибывшему на каникулы из Петербурга.

– Это великий грех – предаваться любви до освящения союза церковью! – бесконечно повторяла наша славная кухарка Клавдия, переворачивая котлеты на гигантской сковороде с боку на бок.

Я смотрела на шипящие куски фарша и думала: неужели и когда я полюблю кого-то на веки вечные, меня точно так же будут обсуждать под треск жарящихся котлет?..

– Люди говорят, она была ужасна – вся в крови, – вклинилась в разговор, бойко чистя картофель, половая девка Светланка.

Я потихоньку поднялась и незамеченной выскользнула из кухни, вернувшись в тихую и темную гостиную, где тишину нарушал лишь треск последних, догоравших в камине поленьев.

Кровь! Я с детства боялась крови, каждый раз чувствовала головокружение, стоило лишь поцарапать палец. Кровь – смерть…

Только я опустилась в кресло, как услышал голос:

– Не грусти, дитя мое, жизнь соткана из миллиона глупейших страхов…

Голос Гермеса вновь зазвучал где-то во мне и вокруг меня:

– Софи, что есть смерть?

Я хотела, как примерная ученица повторить, что смерть – это наш проводник на ступень выше, но вдруг вновь услышала слова Светланки: «Люди говорят, она была ужасна – вся в крови…»