– Конечно. Но пока исключительно как разведку и в темную.

– А паладинов Ордена Света?

– Нет, это опасно. Слишком велика вероятность того, что будет раскрыта истинная цель похода, а император, как известно, не может иметь слабостей.

Кетиль помолчал и еще раз вспомнил сон, в котором рогатая тварь из бездны по имени Хаусса, ослепительно прекрасная, а так же непомерно жестокая и коварная, на куски рвала его душу. После чего он передернул плечами и сказал:

– Я не могу кинуть в Сумеречные Земли свои легионы. Ведь это вызовет интерес со стороны врагов империи, которые начнут копать под меня и плести интриги. И я не могу во всеуслышанье объявить о том, что происходит, ибо это позор и немедленное отречение. Поэтому я должен терпеть муки и держаться. Однако мне нужна голова этой твари любой ценой, так что предлагай варианты, Конрад.

– Посылать в рейды новые группы, значит, угробить последних "теней", на плечах которых безопасность всей империи. Поэтому я предлагаю кинуть в дело вольных бойцов со стороны, но без объяснения реальных причин. Задача - уничтожить тварь из бездны и добыть находящиеся в Ас-Варе артефакты. Награда - золотые монеты.

– А кто выступит заказчиком?

– Им будет мой тесть, барон Офкайн, который является общеизвестным ценителем и собирателем редких магических вещей и древних книг. Поэтому заказ с его стороны будет выглядеть вполне естественно, ведь в Ас-Варе немало богатств и большая библиотека, а барон и раньше нанимал вольных поисковиков для целевых походов в Видархейм. Вот пусть следопыты, рыцари и охотники за головами попытают удачу.

– Думаешь, у них получится сделать то, что не смогли лучшие убийцы империи?

– Да. Вы ведь знаете следопытов. Они бойцы более чем серьезные, ибо в Сумеречных Землях слабаки не выживают. К тому же, вместе с ними, под видом людей Офкайна, будут мои "тени", которые проследят за уничтожением Хауссы.

– Что еще?

– Дополнительно, через коменданта Перешейка и его воинов, мы распустим слух, что в Ас-Варе несметные богатства и помимо следопытов туда кинутся все наши имперские бродяги и разбойники, которые за золото и драгоценные камушки мать родную не пощадят.

– Хорошая идея. Однако этого мало.

– Кроме того, можно подрядить на это дело уцелевших Защитников, которые знакомы с замком Ас-Вар как никто другой.

– А они еще остались?

– Около сотни. Настоящих рыцарей среди них мало, в основном пехота и оруженосцы. Однако за каждым таким бойцом огромный опыт.

– А этих чем поманишь?

– Рыцари мечтают о возрождении своего Ордена, и если им намекнуть, что это возможно, они кинутся в драку.

– И причем здесь Ас-Вар?

– Там погиб последний командор Ордена Защиты и при нем был меч, который является символом его власти.

– А ты хитрец, Конрад Ламай, - император еле заметно дернул левым плечом и усмехнулся.

– Все делается ради империи, государь, - граф улыбнулся в ответ.

– Что же, попробуй. Сделай что должен, а иначе я сдохну или отрекусь от престола, что в принципе одно и то же, и тебя сразу же вздернут на площади перед дворцом. Правда, ты можешь попытаться сбежать. Но в столице останется твоя семья, которая вся на виду, а ты ее не бросишь. Ступай, граф. Доклады по рейдовым группам каждые три дня.

Ламай поклонился и ответил:

– Я постараюсь исполнить ваш приказ, мой император, и если понадобится, сам отправлюсь в Видархейм.

– Да-да, ты уж постарайся, а иначе не быть тебе герцогом.

Вечер. Одна из лучших таверн славного и очень беспокойного города Бельгарда с незатейливым названием "Череп Рогатого", переполнена народом. Слышен гогот мужчин, смешки и взвизгивание шлюх, звук падающих на соседнем столике костей и топот сапог. Сегодня, впрочем, как и всегда с момента постройки этого питейного заведения, здесь отдыхают следопыты. Как правило, самые удачливые и счастливые люди и нелюди на земле. Почему так? Наверное, по той простой причине, что следопытом может называться лишь тот, у кого за плечами не менее трех выходов в Сумеречные Земли. Сходить туда и вернуться обратно живым, а главное, здоровым, может лишь тот, кого удача любит. Ну, а счастливы они, потому что живы. Простой вопрос и такой же простой ответ. Все мы боимся смерти и каждый, кто ходит за Перешеек, очень сильно ценит жизнь и радуется каждому новому дню. Поэтому надо веселиться, пока есть такая возможность.

Я сижу в полутемном углу за отдельным столиком. Рядом со мной Габриэль Скинно, совсем еще молодой парень, которого Совет Следопытов навязал мне в ученики. Мои веки прикрыты, на глаза надвинута широкополая шляпа, и я вслушиваюсь в окружающий меня шум. Фон обычный и в нем нет ничего подозрительного. Можно расслабиться, но сделать это не получается. Слишком часто я попадал в тревожные ситуации, когда вокруг все было спокойно. Поэтому пить не пью, только губы в пиве смачиваю и, чувствуя напряжение ученика, жду от него первого вопроса. Каким он будет? Это мне неизвестно. Но парень ерзает от нетерпения и не понимает, почему я прямо сейчас не начинаю учить его премудростям своего дела. Эх-ма, молодость. Не торопись, мальчик. Лови минуты покоя, внимательно наблюдай за всем, что вокруг происходит, перенимай повадки бывалых убийц и жди пока старшие сами к тебе обратятся. Именно такого поведения от новичка ожидает наставник, ибо быть следопытом это совсем не то, что быть рыцарем или паладином. Ведь мы давно не ходим прямыми путями и самое главное в нашей работе это терпение, а кто этого не понимает, долго не живет. Так что сиди и помалкивай.