Но шире всего он улыбнулся в тот момент, когда раззадоренные Охотники, повторив свой коронный прием, сумели-таки загнать его в угол и, кровожадно ухмыляясь, неторопливо остановились напротив. Тяжело дыша, довольно взрыкивая и поигрывая клинками, в полной уверенности, что бой закончен, они приготовились к заключительному броску, который должен был поставить окончательную точку в этом увлекательнейшем бою. Вот уже Нэш обменялся с братом молниеносным взглядом, в котором горело кровожадное предвкушение... вот Таш расплылся в совершенной жуткой ухмылке... вот они дружно качнулись на носках, уже срываясь в свой последний прыжок...

Владыка Тирриниэль, слизнув с верхней губы капельку крови, улыбнулся в последний раз и, неожиданно выронив родовые клинки, обрекающим жестом развернул кверху пустые ладони.

Слишком поздно Охотники вспомнили, с кем имеют дело. Слишком поздно шарахнулись прочь, подметив отблески Огня в насмешливых глазах древнего мага. Слишком поздно задумались над неозвученными условиями поединка. И слишком понадеялись на свои сильные ноги, способные в одно короткое мгновение унести их с обреченной колонны.

Уже взлетая в поистине невероятном прыжке, перевертыши громко выругались - зло, смачно, но и с восхищением тоже: кто бы что ни говорил, но красивые финалы они любили. А Тирриниэль, хоть и уступил им, в конце концов, в бою на мечах, все же нашел способ оставить последнее слово за собой. Заставив их увлечься, в самый последний миг, отчаянно рискуя, невероятно красиво блефуя и до конца выдерживая многозначительную паузу, он все-таки вырвал у них ничью. Все-таки заставил себя уважать. И доказал, что достоин искреннего почитания, как искусный воин, опытный стратег, коварный враг и, несомненно, невероятной силы маг. Древний маг поистине древнего народа, сумевший так долго избегать соблазна обратиться к своей силе.

Нэш и Таш не учли только одного: Тилю не нужна была ничья. Он не привык к поражениям, не привык быть вторым и не терпел неудач. Однако, не имея ограничений в резерве, он направил свой Огонь не на Охотников, как могли бы подумать сторонние наблюдатели. Не на устойчивых к магии, но все равно осторожных Охотников. Нет. Он направил их на колонны. Но не на одну или две, как сделал бы более осторожный и расчетливый маг, а сразу на все. И именно в этом искусно матерящиеся перевертыши опасно ошиблись: коварный маг просто не оставил им выбора. Поэтому уже заканчивая свой невероятный по силе прыжок, они в последний момент заметили сгорающий в пламени бешеного Огня камень, с тихим стоном проследили за тем, как надежные некогда опоры превращаются в серый пепел. С досадой взвыли сразу на два голоса, потому что никак не ожидали такого подвоха. Однако, приземлившись на еще пылающую, усыпанную обломками землю, все же не смогли не обернуться и отвесить улыбающемуся магу низкий поклон.

– Милорд Тирриниэль, - уважительно сказал Таш, невольно заступив на запретную землю.
– Мое уважение и искренне восхищение, сир. Вы нас переиграли.

Тиль коротко сверкнул покрасневшими глазами, молча погасил бушующее вокруг себя пламя, легко спрыгнул с единственной уцелевшей колонны и, коротким жестом вернув себе родовые клинки, небрежно кивнул.

– Благодарю. Это был хороший бой.

– Эх, - притворно вздохнул Элиар.
– Но он был бы еще лучше, если бы закончился несколько иначе.

– Завидовать нехорошо. Недостойно Владыки, верно, сын?
– хмыкнул Тирриниэль.
– Кстати, почему ты ушел так рано? Пропустил все самое интересное...

Обернувшись к дверям, Тиль оторопел: Эланна была так бледна, что казалась вылепленной из мрамора статуей. Прекрасной, неподвижной, похолодевшей от увиденного и откровенно напуганной. Ее остановившийся взгляд не отрывался от кровавых разводов на его теле. На шее испуганной птицей билась синяя жилка. Пальцы, судорожно сжимающие платок, побелели от напряжения. А на лице застыл такой ужас, что Владыке Л'аэртэ стало разом не до веселья.

– Леди? Что вы здесь делаете?!

– Ты был прав, - мертвым голосом уронила эльфийка, с усилием повернувшись к Таррэну.
– Мне не надо было сюда приходить. Рен Эверон, проводите меня. Нам больше нечего здесь делать.

Тиль вздрогнул, как от пощечины, но она уже не смотрела - в сопровождении ошеломленного стража быстро вышла и чуть ли не бегом покинула Южное крыло. Неимоверно бледная, с неестественно прямой спиной, отчаянно прикушенной губой, похолодевшим сердцем и отголосками дикого страха в глазах, при виде которого Владыка Л'аэртэ неожиданно понял, что уже никогда не увидит там ничего, кроме боли и затаенного отвращения.

Странно закаменев, он словно в забытьи стер с лица свежую кровь. Машинально взглянул на покрасневшую ладонь. С силой сжал челюсти, едва представив, как выглядит со стороны, и без единого слова ушел, стараясь не показать свои, ставшие полностью черными, глаза и бушующую в них холодную вьюгу от осознания совершенной нелепой, но уже непоправимой ошибки.

Глава 11

В зал Совещаний они вернулись на рассвете - молчаливые, задумчивые и подозрительно хмурые.