Это странное фэнтези – вряд ли кому-нибудь захочется уйти в мир, описанный мною. В нем нет красавцев-рыцарей, пронзающих копьями драконов, нет благородных эльфов или проказливых гремлинов.

Но в этом мире есть честь и есть цена чести. Здесь все имеет цену – но не в золотом эквиваленте. Существует видимость – и то, что скрыто глубоко внутри.

Рассказ получился неожиданно личным и неожиданно пронзительным, достаточно уникальным на фоне даже моих собственных рассказов.

Кстати, он победил на конкурсе «Коллекция фантазий – 4», став первым из восьмидесяти – причем ближайший преследователь, рассказ, взявший второе место, отставал от «Плакальщика» по баллам почти на треть.

– Катька! Пойдем на озеро! – заорал Саша Трубный, проходя мимо здания школы.

– Ты бы еще рупор взял, – тихо пробормотала девушка, а потом высунулась в окно по пояс и громко ответила: – Для тебя, Сашок, я – Катажина Витольдовна, а на озеро с тобой только полная дура пойдет!

Из всего класса Труба был самый приставучий и занудный. Другому скажи: «Иди к черту», – и пойдет как миленький. А этот – только улыбнется, и ну дальше приставать. Ката давно уже подумывала отсушить ему руки по локоть, но останавливал завет бабы Яди не гадить там, где живешь и учишься. Во всяком случае – явно.

Яркое майское солнце ушло за крышу, и теперь классный кабинет оказался в полумраке – для Каты это было именно то что нужно. Две тряпки размеренно и абсолютно самостоятельно счищали многолетнюю пыль с покрытого трогательно голубой масляной краской потолка. Щетка елозила по плинтусам, губка бегала по портретам знаменитых физиков.

Бабушка Ядя, на самом деле двоюродная прапрабабка Катажины, настойчиво советовала ей изучать программирование, не забывать про физику, химию и математику. Особой склонности к этим предметам молодая ведьма не имела, но постепенно поняла, что наставница была права. Умение составлять алгоритмы и знание природных процессов сильно помогали в колдовстве.

Директриса наверняка была уверена, что достаточно наказала строптивую ученицу, приказав ей выдраить класс до идеального состояния – а на самом деле предоставив той возможность утереть всем нос.

Потому что уже сейчас класс сиял – а к концу недели, когда завершится срок наказания, здесь будет чище, чем в первый день после ремонта.

Ката услышала за открытыми окнами разговор, перегнулась через подоконник и обнаружила прямо внизу двух девятиклассников – Тимку и Олежку. Первый пытался занять у второго денег, второй честно демонстрировал пустые карманы.

– Тимур, тебе много надо? – поинтересовалась с высоты второго этажа Ката.

– Да нет, не надо уже, – смутился мальчишка. – Я разберусь.

– Сто пятьдесят рублей, – сдал приятеля Олежек и тут же отпрыгнул, уворачиваясь от затрещины.

– Поднимайся, я одолжу.

Тряпки и щетки застыли. Через минуту Тимур постучал в кабинет физики. Симпатичный парень, неглупый, для своего возраста высокий и крепкий. Ката, вероятно, и влюбилась бы в него, окажись он постарше. Но полтора года разницы – это было слишком много. И, кроме того, оставался еще Пашка Лялин.

– Ух ты! – восхитился Тимка, увидев сияющий чистотой кабинет. – Уже все намыла?

– Делов-то, – небрежно махнула рукой девушка. – Скажи, ты целоваться умеешь?

– Чего? – поразился ее собеседник.

– Ничего, – мрачно ответила Ката, загородила собой выход, а затем технично загнала парня в угол и прижалась губами к его губам.

В теории она все знала на отлично и даже успела немножко попрактиковаться – на помидорах, как показывали в каком-то фильме. А вот по-настоящему не целовалась ни разу. Подкатывать к Лялину она собиралась во всеоружии – так, чтобы у того без всякого колдовства не осталось ни единого шанса.

Через полчаса Ката навела на ошарашенного Тимура простенькие чары, сунула ему в руку сотню и полтинник, а потом твердо сказала:

– Зашел, взял деньги, пообещал отдать через неделю и ушел. Чао, Тимур!

– Пока, Катя. Отдам через неделю, – послушно согласился парень. На его губах остались предательские следы – но совсем чуть-чуть, ни он сам, ни кто другой ничего не поймет.

Все началось восемь месяцев назад. Тогда к ним в гости зашла Ядвига Биллевич, она же баба Ядя. Папы и мамы дома не оказалось – уехали с друзьями на выходные на Дон, благо было недалеко.