— Юрин Роман Алексеевич с той стороны приходил. Не слыхал?

— Ты откуда знаешь? — встрепенулся Алешка. Пухлогубое лицо его застыло в ожидании.

— Знаю, — сказал Володька. — Газеты приносил и листовки. Вскорости должен еще прийти.

— Так, может, с ним можно туда?

— Спрашивали. Нельзя, говорит. Делайте, говорит, свое дело на месте. Главное — обмолота хлебов не допустить.

— Может, пожечь хлеб в скирдах?

— Хлеб нужно застоговать и так оставить. Как обмолоту помешать — подумай. Роман Алексеевич так и сказал: «Хлеб — Алешкино дело», — Лихарев помолчал, потом тронул Алешку за рукав: — О нашем разговоре — ни-ни-ни. Ни одна душа.

— Об этом мог и не говорить, — обиделся Алешка.

В конце августа немцев в хуторе сменили итальянцы. Черномазые, подвижные, веселые, они разительно отличались от высокомерных, строгих и чопорных немцев. Немцы покидали тихий хуторок неохотно. Черноволосый в последний вечер долю сидел у Казанцевых в сарае, вздыхал, цокал языком.

— Плёхо, плёхо! Schlecht! — и показывал пальцем на бархатные полотнища паутины по балкам, на дыры под застрехой сарая, на свой мундир. — Война плёхо! Сталинград плёхо! — встал, сделал вид, что снимает мундир и бросает его под ноги, топчет, хлопнул ладонями себя в грудь: — Гамбург папо, матка, швестер… сестра, Гитлер капут! — и показал, как он идеи домой. Заслышав шаги у порога, поспешно застегнул мундир. В дверь просунулся ефрейтор с воловьими глазами, сказал что-то, и они вместе вышли. На пороге чернявый оглянулся, грустно покачал головой и махнул рукой: — Сталинград…

Теперь немцы на хуторе стали бывать только наездами, если им что-нибудь требовалось.

Алешка был в токарном, когда у мастерских остановилось несколько машин, и из них повыскакивали солдаты в черных мундирах с двумя серебряными змейками на петлицах. Алешка слышал про отборные войска СС, но видеть пока ни разу не доводилось.

— Петролеум! Петролеум! — резко жестикулируя, залопотал коренастый плотный унтер, сизо-багровый от жары, с муаровой ленточкой в петлице.

— Чего он хочет? — высунулся на шум из кузницы Ахлюстин.

— Ты якшаешься с ними — должен знать! — Галич, с утра крутившийся в мастерской, почесал желтую жидкую щетину на щеках и подбородке, сощурился на борта машин и маскировку, покрытые известковой пылью, подумал: «Откуда-то из-под Галиевки. Там мелу хватает», И нырнул от греха подальше в темный закуток.

— Петролеум! Понимайт ду? — жестикулировал сизо-багровый унтер перед лицом Ахлюстина.

— Алешка!.. Момент, пан, момент! — Ахлюстин гнилозубо улыбнулся, присел от усердия: — Алеша, поговори с паном. Чего он хочет?

— Петролеум! Петролеум! — повернулся багровый немец к Алешке.

— Ему керосин нужен, — перевел Алешка Ахлюстину.

— Керозин! Керозин! Унд трактор! — подхватил немец и показал на разобранный и уже успевший покрыться краснотой ржавчины трактор в мастерской.

Коротышка-унтер оглядел всех, ткнул Лихарева пальцем в грудь:

— Тракторыст?

— Нейн, нейн, пан, — испуганно отшатнулся Володька.

— Тракторист, тракторист! — услужливо засуетился Ахлюстин, спустил на нос круглые, в железной оправе, очки, строго исподлобья посмотрел на Володьку: — Тракторист он, — и для верности пнул Володьку в спину, подталкивая к нему.

— Komm her! — немец рванул Володьку за плечо, толкнул к машинам.

Трактористы, комбайнеры подождали, пока развернулись немецкие машины, разошлись ворча.

— Зачем же мальчишку губите? — спросил Алешка Алюстина.

— А ты как думал, — безбровое, с выгоревшими красными веками лицо Ахлюстина зло ощетинилось, — властя обманывать?.. Подожди и до тебя доберутся.

— Это еще посмотрим, — тихо пообещал Алешка. И вышел из мастерской на солнце.

Немцы коротко переговаривались между собой, курили. Чаще других упоминали Богучар, Миллерово. «Если вздумают гнать туда, пусть на месте убивают: не поеду», — решил Володька.

У спуска в Лофицкую балку машины остановились.

— Komm her! — жмурясь от солнца, появился у заднего борта унтер.

На обочине стояли ХТЗ и тяжелая, крытая брезентом машина с антеннами. У машины валялись полосатые арбузные корки. Над корками роились мухи.

Володька заметил у трактора темные сгустки, совсем не похожие ни на мазутные пятна, ни на горючее. Через кювет тянулись следы, будто волокли что. Белобрысый проследил его взгляд, усмехнулся, показал на подсолнухи. Из зарослей лебеды и донника торчали ноги в больших солдатских ботинках. Воробей потрошил созревшую шляпку подсолнуха, и желтая пыльца осыпалась прямо на ботинки.

— Партизанен пук-пук! — вытянул палец и прищурился ефрейтор.

— Работать, работать, — коротышка-унтер подвел Володьку к трактору, щелкнул портсигаром.

Володька покачал головой: «Не курю, мол», осмотрелся: вроде все в порядке. Попробовал — бензин, керосин есть. Крутнул заводной рукояткой — никаких признаков жизни. Нашел ключи, вывернул свечи. У двух усики были отогнуты слишком далеко, и искра не пробивала. «Значит, парень сделал это нарочно, не хотел везти дальше», — мелькнуло в голове. В затылок, задыхаясь от зноя, сипел немец.