– Через несколько минут мне надо кормить внука, поэтому прошу вас быстрее перейти к делу.

– Вам неприятен мой визит? – вздохнул наемник.

– Неприятен, – согласилась Варвара Ильинична. – И говорите, пожалуйста, потише – мои близкие не информированы о Тайном Городе.

– Ну что же, – Кортес лениво закинул ногу на ногу, – поскольку вы не горите желанием затягивать нашу встречу, то приступим к делу без подготовки. Мне нужна подробная информация на человскую ведьму, известную под именем Кара. Учитывая ваш колоссальный опыт и длительность работы в Зеленом Доме, вы не можете не знать о ней. Если вам нужна ответная услуга или какая-либо плата за информацию, можете не стесняться – я готов к переговорам.

– Вы со всеми столь откровенны?

– Только с теми, кому неприятен мой визит.

– Понятно. – Варвара Ильинична выдержала небольшую паузу, обдумывая ответ. – Я действительно в свое время встречалась с колдуньей по имени Кара. Это было около двадцати… нет, тридцати лет назад. Она училась в школе Солнечного Озера. Молодая женщина, уровень которой совсем чуть-чуть не дотягивал до уровня феи Зеленого Дома. После этого я ничего не слышала о ней. – Старушка снова помолчала. – Это окончательный ответ. Если вас интересуют подробности, то, пожалуйста, направьте официальный запрос в Зеленый Дом. До свидания.

Наемник покачал головой:

– Не думаю, что все так просто, Варвара Ильинична.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Я не думаю, что вам на старости лет следует ставить под удар свой опыт и репутацию ради лояльности к этой ведьме. Кара ввязалась в очень неприятную историю, и от ваших ответов, уважаемая Варвара Ильинична, напрямую зависит, как именно будет классифицировано ваше поведение: как оплошность, разумеется случайная, или как пособничество преступнику.

– Не стоит меня пугать, наемник.

– Я не Стивен Кинг, – буркнул Кортес, – мне платят не за нагнетание страха, а за результат. В настоящий момент я пытаюсь провести с вами деловые переговоры, Варвара Ильинична, излагаю свои доводы. Вы можете выставить меня за дверь, я уйду, но запереться в этой квартире навсегда и спрятаться ото всех вы не сможете. Машина заработала, Варвара Ильинична. Вовлекаются все новые и новые игроки, которые будут стараться разобраться в происходящем. И все они станут задавать вопросы. Я всего лишь первый, Варвара Ильинична, и в ваших силах сделать так, чтобы я же стал и последним.

– На кого ты работаешь, наемник?

– Это неважно.

– Действительно, неважно, – скривилась старушка. – На Темный Двор по обыкновению или на Орден, важно другое – ты работаешь на нелюдей! Тебя покупают за их проклятое золото, а Кара – человек. Настоящий человек, которого ты называешь челом! Вот что важно! Ты живешь как в тумане, ты и подобные тебе променяли свою семью, пошли в услужение нелюдям, а Кара… У Кары есть цель! Есть идея, ради которой она живет! Она…

Кортес громко высморкался и медленно сложил платок.

– В целом понятно, уважаемая Варвара Ильинична. К сожалению, у меня всегда вызывали смутное подозрение люди, живущие ради идеи.

– Потому что у тебя никогда ее не было, – старушка обличительно выставила на наемника указательный палец. – А ведь я слышала, что ты служил в имперской военной разведке! Ты сражался за великую идею…

– Не будьте наивной, Варвара Ильинична, – поморщился Кортес. – Фанатизм и профессионализм несовместимы. Но раз уж мы заговорили о моем прошлом, то хочу заметить, что я никогда не работал на имперскую разведку просто так. Моя деятельность щедро оплачивалась.

– В этом-то и беда таких, как ты, – вздохнула старушка. – Вы все меряете золотом.

– Просто я не скрываю свои интересы.

– Просто они у тебя низменные, а у Кары – высокие цели, о которых ты, наемник, знаешь только понаслышке. Мне жаль тебя.

– Тогда из чувства жалости расскажите, что вы знаете о Каре.

– Я закончила, наемник, – отрезала Варвара Ильинична, – убирайся.

Старушка сделала попытку подняться, но холодный голос Кортеса вернул ее в кресло:

– Я еще не закончил!

– Что?

– То, что слышала, старая дура! – Карие глаза наемника сверкнули так, что Варвара Ильинична вздрогнула. – Ты что думаешь, это все игры?

Ошарашенная Варвара Ильинична беззвучно открыла рот – никогда в жизни с ней не говорили столь грубо.

– Сопливые рассказы о величии челов можешь оставить для внуков! Если бы у тебя была хоть капля соображения, ведьма недоделанная, ты бы поняла, что я делаю тебе одолжение! Твоя Кара заварила серьезную кашу и собирается спрыгнуть при первом же удобном случае, а ты, идиотка, и такие же вроде тебя будут платить по ее счетам! Вас словно выращивали в теплице, нет совсем никакого понимания! Идея ей привиделась!