Птиций был управляющим клубом «Ящеррица», где до своей ссылки работал Харций.

– А чего он осторожничает?

– Хочет меня проучить как следует, а я, между прочим, в этом гадюшнике рак легких заработать могу. – Бармен кашлянул. – Слышишь?

– Слышу, – подтвердил наемник.

– А все ваша идиотская привычка – тянете в рот что ни попадя, да еще и дым выдыхаете.

– Купишь новые легкие у эрлийцев.

– Я что, похож на миллионера? А потом мне нужны не только легкие, в последнее время я ощущаю подозрительное покалывание в…

Поняв, что имеет все шансы нарваться на нудную историю о пошатнувшемся здоровье к'oнца, Артем решил расплатиться по счету и уехать. Он молча протянул бармену универсальную карточку «Тиградком» и замер: к стойке бара направлялась ослепительной красоты белокурая девушка лет двадцати, в кокетливом топе и малюсенькой юбочке.

– Харций, – наемник схватил к'oнца за руку, – что это за чудо?

– Сегодня впервые пришла, – облизнулся к'oнец. – Ее, по-моему, не замечал только ты – все остальные глаз не сводят весь вечер.

– Я был занят. – Артем побарабанил пальцами по стойке. – Что она пьет?

– Ром-колу один к трем, бабахнула уже два бокала между танцами. Она пришла вон с тем шкафом…

– О мебели поговорим позже, – оборвал бармена наемник. – Быстренько сделай мне две ром-колы один к трем.

Понятливый Харций бросился исполнять заказ.

– Уверен, что вы заказывали именно этот напиток.

Лариса обернулась. Около нее стоял худощавый молодой человек с короткой стрижкой и спокойными серо-стальными глазами, которые смотрели не на ее грудь, эти взгляды Лариса умела улавливать очень хорошо, а ей в глаза.

– Вы пьете ром-колу.

– Откуда вы знаете?

– Я слежу за вами с тех самых пор, как вы вошли в бар.

– Я не чувствовала этого.

– Я умею прятать свой интерес.

– Тогда почему бы вам не прятать его и дальше?

Молодой человек улыбнулся. Не смущенно, не разочарованно, просто улыбнулся удачной шутке.

– Я собираюсь покинуть этот бар, здесь скучно, – мягко проговорил он, – и был бы счастлив, если бы вы согласились составить мне компанию и поехать в какое-нибудь приличное место.

– Для чего?

– Поболтать. Мне кажется, я готов разговаривать с вами всю ночь. Меня зовут Артем.

– Лариса.

Ладонь Артема оказалась не такой большой, как лапища Арнольда, но зато твердой, словно бейсбольная бита, и явно сильной, хотя пожал он хрупкую кисть девушки очень осторожно. Лариса сделала маленький глоток коктейля и откровенно оценивающе оглядела новоявленного поклонника. Лицо приятное, но простое, не запоминающееся, нижняя губа упрямо выдвинута вперед, черный кожаный пиджак, черная футболка, черные слаксы, но самое главное – поведение. Предельно уверенное. Даже в массивном и накачанном Арнольде Лариса ощущала некоторую рисовку, желание быть оцененным, а этот парень вел себя совершенно спокойно, как человек, который знает, чего стоит, и не заинтересован в оценке окружающих.

– Очень приятно, Лариса. Можно на «ты»?

– Можно, – кивнула девушка. – И куда ты хочешь меня пригласить?

– Есть одно славное заведение, где нам никто не помешает, где даже друзья, увидев, что я не один, вежливо отвернутся.

– И никаких компаний?

– Каких компаний? – не понял Артем. – Какие еще компании, клянусь улыбкой Спящего! Я хочу побыть с тобой.

Молодой человек нравился Ларисе все больше, но вот викинг…

– Звучит заманчиво, но сегодня, к сожалению, я занята. Я уже обещала этот вечер.

– Нельзя становиться рабом своих обещаний. Планы могут меняться, и все это прекрасно понимают, – Артем улыбнулся. – А потом, из шумной компании легко исчезнуть – вряд ли кто-нибудь заметит.

– Кроме моего спутника, – подняла пальчик девушка.

– Если вы в компании, то у тебя не может быть спутника – только собутыльники.

Замечание было справедливым.

– Какие-то проблемы, моя красавица? – подошедший Арнольд бесцеремонно обнял Ларису за плечи.

– За твои успехи в банке, Глеб, – Арнольд поднял рюмку, – говорят, ты был на высоте.

– Говорят, что твои действия в «Качелях» были не хуже, – отвесил ответный комплимент толстячок.

– Я просто контролировал ситуацию, – признался Арнольд, – все делала Кара.

– Точнее, Дита.

– Вот именно.

– Но ты же выкрал кассеты.

– И подбросил их на НТВ, – подтвердил здоровяк. – Но это было нетрудно. Ваше здоровье, Глеб.

– Ваше здоровье, Арнольд.

Холодная водочка отправилась в путешествие по магическим телам, и мужчины принялись наперебой делиться впечатлениями.