– Я говорю…

– Заткнись! – осадил напарника баритон.

– Что случилось?

– Вроде скрежет какой-то?

Хомяк откинул в сторону тяжеленную крышку в ту самую секунду, как в него уперся луч прожектора.

– Вон он!

Беглец отчаянно бросился в спасительную тьму открывшегося лаза, но прежде, чем ему удалось скрыться под землей, тело Хомяка прошила автоматная очередь.

Четырехрукий аккуратно наполнил граненые, толстого стекла стаканы прозрачным медицинским спиртом, взял со стола маленькую склянку и добавил в каждый по три капли находящегося в ней густого золотистого сиропа. Жидкость приобрела насыщенный оранжевый цвет, и одновременно исчез резкий запах спирта.

– А что это будет? – поинтересовался Артем, внимательно следя за манипуляциями Мубы.

– «Алтайский коктейль», – пробормотал Кортес и посмотрел на Неру. – Польщен вашим гостеприимством, уважаемый.

Глава семьи Хван с достоинством кивнул:

– Мне было приятно познакомиться со столь знаменитыми воинами.

К большому удивлению Артема, четырехрукие земледельцы встретили свежепойманных гостей очень хорошо. После краткой официальной части, заключавшейся в телефонном звонке Сантьяге и получении подтверждения, что миссия наемников санкционирована Великими Домами, Нера предложил челам попариться в бане, после чего умиротворенных наемников проводили в большой дом главы, где уже ждал накрытый стол. Простая жизнь хванов наложила свой отпечаток на меню: наемников потчевали разнообразной дичиной и овощами, соленьями, заготовленными запасливыми женщинами, и шестидесятиградусным самогоном, настоянным на березовом соку. Четырехрукие недолюбливали алкоголь промышленного производства, предпочитая ему собственную выпивку, рецепт которой придумали тысячи лет назад. И вдруг, когда темное небо посерело, знаменуя приближающийся рассвет, а большинство собутыльников либо разошлись по домам, либо задремали, на столе неожиданно возникла бутыль с чистым медицинским спиртом.

– «Алтайский коктейль»? – повторил Артем. – Никогда не слышал.

– За деньги не продается, – усмехнулся Муба.

– Настойка Золотого Корня, – пояснил Кортес.

– Не совсем так, – покачал головой Нера. – «Горный сироп», – он щелкнул пальцем правой нижней руки по склянке с тягучей жидкостью, – мы делаем из цветков и листьев Золотого Корня.

– Листья придают горчинку и содержат алкоголь, – перехватил инициативу Лека. – А цветы обладают тонизирующим действием и целой кучей других полезных качеств. Получается классная смесь, которую мы пьем всю зиму.

– И которую невозможно достать в Тайном Городе, – добавил Кортес.

– Размер плантации определен Великими Домами, – пожал плечами Нера. – И он не позволяет нам наладить промышленное производство. Самим еле хватает.

– Раньше мы смешивали сироп с «березовкой», – сообщил священнодействующий Муба. – Но чистый спирт оказался куда лучше.

– То есть уже готово? – снова подал голос Артем, глядя на стаканы с возросшим интересом.

– Не спеши.

Муба выдавил в каждый стакан по половинке лимона и посмотрел на наемников:

– Пить надо залпом, на одном дыхании, иначе сразу свалитесь.

– А так не сразу? – усмехнулся Кортес.

– Немного продержитесь.

Лека, заметив, что Артем собрался отпилить изрядный кусок мяса, перехватил руку наемника:

– Закусывать надо моченым яблоком.

– Только яблоком?

– Ты хочешь коктейль попробовать или просто напиться?

Собутыльники разобрали стаканы и поднялись.

– За плодородие нашей земли, за любовь наших женщин и за верность наших друзей! – чуточку высокопарно провозгласил Нера, и Артем лихо, как советовали хозяева, опрокинул в рот оранжевую жидкость.

– А-ха!

На самом деле с его языка были готовы сорваться совсем иные слова, но Артем не мог себе позволить оскорбить гостеприимных хванов отборной нецензурщиной. «Алтайский коктейль» наполнил все тело и сразу же вспыхнул в каждой клеточке нестерпимым лесным пожаром.

– Яблоко! – Муба заметил на глазах Артема слезы и напомнил, что ритуал должен быть проведен правильно.

Добротный кусок моченого яблока оказался как раз тем, что судорожно искал организм молодого наемника в эту трудную минуту. Кисловатый фрукт мягко притушил бушующее пламя, и Артем почувствовал, что его тело охватывает потрясающая легкость.

– Классно! – выдохнул он. – Лучшее, что я пробовал до сих пор!!

Хваны засмеялись.

– Предыдущий чел, которого мы угощали «алтайским коктейлем», первое яблоко проглотил целиком, – рассказал Нера. – А потом еще три сжевал, прежде чем смог чего-нибудь сказать.

– Давно это было, – потянулся Муба. – До войны.

– В Тайном Городе нечасто появляются челы, с которыми можно поделиться коктейлем, – согласился Лека. – Поговорить…

– Кстати, о разговорах. – Кортес аккуратно сплюнул на тарелку яблочные косточки. – Вы обещали рассказать о Золотом Корне.