– И он всегда был запрещен?

– Нет, – неохотно ответил Муба. – Когда-то, давным-давно, мы не уследили за своими запасами, и Корень получил широкое распространение на планете. Его активно использовали некоторые человские маги, и… В общем, потом нам помогли вернуть монополию на его выращивание.

Кортес понял, что хозяева недовольны темой, и постарался перевести разговор в другое русло:

– А как проходит сбор урожая?

– Ты все о делах? – прищурился Нера. – Пытаешься понять, возможна ли утечка? Не волнуйся, здесь тоже все в порядке. Когда приходит время сбора, сюда приезжают воины всех Великих Домов и пересчитывают каждый корешок. Тут же делят: по два килограмма забирают Великие Дома, а четыре достаются эрлийцам.

– У нас остаются только стебли, листья и цветы, – закончил Муба. – Так сказать, сапожники без сапог.

– А корни?

– Все они, за исключением того самого отростка, не представляют вообще никакой ценности. Мы их сжигаем.

Нера отрезал изрядный кусок нежной ветчины, положил его на толстый ломоть хлеба и кивнул на дремлющего Артема:

– Слабоват у тебя напарник.

– Устал, – медленно ответил Кортес, чувствуя неудержимое желание завалиться спать. – У нас был длинный день.

Глава хванов доел бутерброд и стал тщательно вытирать жирные руки полотенцем.

– Кортес, теперь можно я задам вопрос?

– Разумеется.

– Ходят слухи, что год назад ты убил рыцаря командора войны?

Наемник, скрывая настороженность, вежливо улыбнулся. Что могло таиться за этим интересом? Семья Хван входила в Великий Дом Чудь, вассальную присягу, данную Ордену много тысяч лет назад, никто не отменял, неужели четырехруких так сильно возмутила эта старая история? С другой стороны, Богдана ле Ста наемники завалили по всем правилам Тайного Города, это подтвердило расследование, и у рыцарей не было претензий.

Хван правильно истолковал молчание наемника:

– Дело прошлое, Кортес, и моей семьи оно напрямую не касалось. Мне просто хочется знать правду.

«Чтобы окончательно оценить меня», – понял наемник.

– В озере жизни водится всякая рыба, и часто бывает, что карась пытается выдать себя за щуку.

– Это как раз такой случай, – улыбнулся Кортес.

– Значит, это всего лишь слух? – На лице Неры отразилось разочарование.

– Относительно меня – да. – Наемник указал пальцем на Артема. – Командора ле Ста завалил мой напарник.

Муба восхищенно присвистнул.

– Этот?

– Другого у меня нет.

Теперь окончательно отключившийся молодой наемник вызывал у хванов неподдельное уважение.

– Никогда бы не подумал, – признался Нера.

– Подразумевалось, что с командором буду работать я, но мне надо было проверить Артема, – с точно выверенной дозой небрежности в голосе сообщил Кортес. – Это был его первый контракт, и я хотел удостовериться, что в будущем смогу на него положиться.

– Ты не мог найти мишень попроще? – Муба все еще силился совладать с изумлением.

Кортес отрицательно покачал головой:

– В качестве тренировки Артем справился с черной моряной. Но в том случае он спасал свою шкуру, а я хотел, чтобы он выполнил контракт.

– Понимаю, – пробормотал Муба.

Еще бы он не понимал! Четырехрукие считались лучшими киллерами в Тайном Городе и разницу между убийством за деньги и убийством в целях самосохранения улавливали едва ли не лучше всех.

– Черные моряны хорошо бьются, – медленно произнес Нера. – Но командоры войны еще лучше. – Он выдержал небольшую паузу. – Я рад, что познакомился с тобой лично, Кортес.

Муба, повинуясь легкому жесту главы общины, быстро сделал три коктейля.

– За то, чтобы твой нож никогда не сломался, – поднял свой стакан Нера.

– За то, чтобы твои руки никогда не уставали, – сказал свое слово Муба.

– И за то, чтобы на них дымилась кровь наших врагов! – закончил Кортес.

Старый боевой тост маршалов хамелеонов! Наемнику никогда не доводилось слышать его раньше, но он почувствовал, что именно должен сказать.

Хваны переглянулись:

– Тебе уже приходилось пить «алтайский коктейль» в кругу воинов?

– Нет, – покачал головой Кортес. – Я просто сказал то, что думал.

– Ты угадал.

– Он воин, – проворчал Муба. – Я же тебе говорил.

– Я должен был убедиться, – тихо сказал Нера. – И я убедился.

– Кстати, – наемник покосился на хвана. – Я бы с удовольствием гм… заполучил немного вашего сиропа. – Произнести «купил» Кортес не решился, не желая обидеть гостеприимных хозяев. – Чтобы длинными зимними вечерами, сидя в кресле-качалке у пылающего камина, потягивать чудный напиток, вспоминая славное время, проведенное в прекраснейшем уголке Сибири.