Офис компании «Неприятные Ощущения».

Москва, улица Большая Лубянка,

19 сентября, пятница, 11:53,

Кортес степенно вышел из вихря портала, спокойно обернулся, сделал шаг в сторону и замер, не выпуская из руки пистолет. И сразу же на то место, где только что стоял опытный наемник, вылетел Артем. Молодой человек явно спешил, а потому, немного не рассчитав, протаранил письменный стол, а которым сидела несколько удивленная Яна. Не обратив внимания на девушку, Артем стремительно развернулся и нацелил на пляшущий вихрь свой пистолет. Мгновение в офисе царило молчание, затем портал закрылся, и Кортес тихо резюмировал:

— Вот и все.

— Ребята нашли приключение, — поняла Яна, возвращаясь к прерванному занятию: ловко орудуя пилочкой, девушка приводила ногти в идеальное состояние. — Вот что значит оставить их без присмотра.

— Я думал, вы пробудете на острове до вечера, — произнес Кортес.

— Мы почувствовали неладное, — объяснила Яна — И, как понимаю, не ошиблись.

— Все под контролем, — буркнул наемник.

— Вы успели позавтракать? — осведомилась Инга. — Я как раз собиралась заказать…

Вместо ответа Артем подошел к дивану и выстрелил в одну из подушек. Точнее, попытался выстрелить. «Гюрза» миролюбиво щелкнула, оставив мягкое изделие без повреждений.

— Зараза! — с чувством произнес молодой наемник.

— Но в остроумии этой заразе не откажешь, — буркнул Кортес. Он вытащил обойму, вскрыл патрон и высыпал на стол содержимое гильзы: — Пыль.

— Заклинание трансформации материи, — лениво сообщила Инга. — Ваша зараза, как минимум, уровня феи Зеленого Дома. Кофе на вашу долю заказывать?

Кортес искоса взглянул на рыжую, перевел взгляд на Яну, помолчал и буркнул:

— Мы потеряли Ивана.

— Благодаря этой заразе?

— Да.

— Расскажете или будете тосковать в одиночестве?

— Расскажем. — Артем вздохнул, злобно швырнул в мусорную корзину извлеченную из пистолета обойму и принялся рыться в тумбочке в поисках запасной. — И кофе будем.

Краткую историю утренних приключений в «Короне» девушки выслушали в несвойственном им молчании. Взъерошенный вид наемников внятно предупреждал, что иронических замечаний они не поймут, а потому за все время, пока Кортес излагал события, ни Яна, ни Инга не проронили ни звука. И только после того, как наемник завершил последнюю фразу, Яна высказала свое мнение:

— Это не может быть провокацией?

— С какой целью? — чуточку удивленно поинтересовался Кортес.

— Заставить Великие Дома сделать пару-другую необдуманных шагов. Хорошая война всегда начинается с небольшой провокации.

Наемники переглянулись.

— Уверен, что Хазаров был честен, — хмуро проворчал Артем.

— Согласен, — кивнул Кортес. — Иван действительно хотел предупредить.

— Тогда почему он обратился к нам? — Инга наморщила носик.

— К Великим Домам старик не пошел бы ни за что на свете.

— Есть Забытая пустынь.

— Он не доверял монахам, — напомнил Артем. — И выбрал тех, кто, по его мнению, способен решить проблему.

— Бесплатно?

Рыжая была права на сто процентов: в послужном списке команды Кортеса не было неприличных пятен в виде контрактов, выполненных из чистого альтруизма. Наемники готовы были рисковать собственной шкурой, но только убедившись, что ответная благодарность составит заранее оговоренную сумму.

— Ситуация действительно дурацкая, — признал Артем. — Хазаров выдал нам целую корзину врагов, но совершенно забыл упомянуть, кто будет оплачивать их ликвидацию.

— Может, он упомянул нас в завещании? — предположила Яна.

— Старик не произвел впечатление богатого человека.

— Надо было проверить его портфель, — вздохнула Инга. — Вероятно, он хотел расплатиться наличными.

— Мы можем долго острить, — негромко произнес Кортес, — но все прекрасно понимаем, что Иван не собирался нанимать нас. Это дело всей семьи, и нам надо решить: беремся мы за него или соскакиваем?

— Я думаю, нам надо понять, что происходит, — серьезно ответил Артем. — Я подписываюсь.

— Мне понравилось, что Хазаров пришел именно к нам, — медленно протянула Яна. — Приятно чувствовать себя нужной обществу.

— Это называется рейтинговое мероприятие, — подвела итог рыжая. — Дивидендов не принесет, но авторитет поднимет до небес. Или отправит нас на небо.

— Вот и отлично! — Кортес не сказал ничего, но его широкая улыбка показала, что наемник рад поддержке компаньонов. — Тогда давайте обдумаем, что нам известно.

— Курия собирает магов под знамена церкви.