– Я умнее, у меня и голова больше.

– Тебе бы еще и скромности немножко… А может, просто руку просунешь? Тогда на костре у тебя круто получилось… больно было?

– Терпимо, - уклончиво ответил Креол.
– Можно, конечно… Ну-ка, отрежь мне руку!

– Я?!
– отшатнулась Вон.
– Минуточку, а зачем резать-то? Просто…

Ее прервал скрежет в дверях. Они медленно раскрывались, разжимаемые каким-то хитрым прибором. Снаружи обнаружились два мужика в синих спецовках, с предельно недовольными лицами вскрывающие лифт.

– Вы что тут натворили, уроды?!
– округлил рот тот, что потолще.
– Зачем камеру сломали?! И люк вывинтили?! По-вашему, Томас Дил здесь для того, чтобы убирать за такими уродами?!!

Креол, услышав это, начал улыбаться. Очень радостно улыбаться.

– Будут трупы… - вздохнула Ванесса, лихорадочно размышляя, как вывернуться из этой ситуации.

К ее великому удивлению, Креол вовсе не стал горячиться. Он улыбнулся еще шире, глядя на возмущающегося ремонтника, а потом отпихнул его в сторону и невозмутимо проследовал дальше.

– Заболел он, что ли?… - изумленно посмотрела ему вслед Ванесса.

– Нет, ну ничего себе!
– возмущенно взвизгнул отпихнутый мужик.
– Джонни, ну-ка догони этого урода, я его поучу вежливости!…

Вон схватила его за лацканы спецовки и грозно зашипела:

– Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты заткнешься и будешь спокойно чинить лифт, понял меня?! Знаешь, как тебе только что повезло, что он тебя только толкнул?!

– А что?… - опешил Томас Дил.

– Мой муж, он… он чемпион Непала по джиу-джитсу, понял?!
– выпалила первое, что пришло в голову, Вон.
– Он таких, как вы, пачками укладывает! Он так вашу камеру и сломал - тренировался от скуки! И вас пришибить хотел, что у вас такой лифт! Ясно вам?!

– Я-ясно… - испуганно сглотнул ремонтник.
– Что ж тут неясного…

– Ученица, где ты там пропала?!
– послышался недовольный окрик Креола.

Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь - белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.

– Вы немного опоздали, - вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь.
– Прошу, проходите.

– Запомни, маги никогда не опаздывают, - поучительно сообщил Креол.
– Это другие, бывает, приходят слишком рано.

– И вообще - мы не виноваты, это все из-за вашего дурацкого лифта!
– присоединилась Ванесса.

Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем - небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.

– Ааааах… - прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки.
– Аааааххаааа… Мистер Креол, я полагаю?… ааах… Рад с вами встретиться… если можно так выразиться… ааааах… я много слышал о вас… аааах…

– Это от кого же, интересно?
– насторожился Креол.

– От вашего… ааааах… племянника… ааааах… Трой Рамбл… его фамилия в нашей… аааах… стране…

– Все-таки ловушка!
– нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки.
– Ну что ж…

– Не торопитесь… ааааах… с выводами, - сурово нахмурился старик.
– Разве вам самому не приходилось для достижения… аааах… идти на неприятное сотрудничество… аааах… с конкурентом… аааах… с врагом?… Мы работали с вашим… ааааах… коллегой, но это не значит… аааах… что он нам нравился…

Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.

– Мы слушаем вас, сэр, - озвучила его кивок Ванесса.

– Разговор… аааах… вы будете вести не со мной… аааах… я слишком устал… Тидингз, у тебя есть все полномочия… аааах… распоряжайся…

Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.

– И?
– приподняла бровь девушка.

– Прошу извинить нашего шефа, он очень стар… и очень болен, - вздохнул Конрад.
– К тому же вы опоздали…

– Я же сказала, это все из-за вашего лифта!
– снова возмутилась Вон.
– Мы бы давно…

– Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, - предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад.
– Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества… такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад… Его вертолет потом нашли где-то в Канаде…