— Угощайся, — гостеприимно предложил Бат-Криллах. — Знаешь, что меня окончательно примирило с этим измерением?

— Что? — пробулькал из бутылки джинн.

— Пиво. Представляешь — двести лет даже не подозревал, что здесь есть такая прелесть! Двести лет глотал одних только пауков! Видишь, что написано? «А-ме-ри-кэн бир»… Американское пиво, так, что ли?

— Минуточку… — Хубаксис выскочил из бутылки. — Только сейчас сообразил… А ты сам откуда местную речь знаешь? Где навострился?

— Так… стандартная процедура… — пожал плечами Бат-Криллах. — Когда демон является на зов мага, он автоматически выучивает язык призывающего. По крайней мере, на срок действия заклинания. А как бы мы иначе друг друга понимали? А с тобой разве не так было?

— Верно… — припомнил Хубаксис. С тех пор как Креол в первый раз призвал его, пролетела чертова уйма лет, но он все же помнил это. Маг осматривал в волшебном зеркале мир джиннов и откликнулся на безмолвный призыв Хубаксиса, готового в тот момент отдать все что угодно, лишь бы избавиться от грядущей казни. Детали договора уточнялись уже позже.

Джинны издревле посещали мир людей. Они и сейчас порой наведываются к нам, но в те далекие времена подобные путешествия случались гораздо чаще. Многие из них подолгу жили у нас, а то и переселялись насовсем. К примеру, известна история о джинне-царе, который около сорока лет правил Китайской Империей (и очень неплохо справлялся, между прочим).

Общественное мнение о джиннах строится в основном на тех нескольких особях, которые оставили след в земной истории. Надо ли говорить, что в первую очередь это были яркие личности: великие маги, цари и полководцы. На самом же деле раса джиннов не так уж сильно отличается от расы людей. Среди них есть и добрые, и злые, но большая часть (как и у нас) все же балансирует где-то посередине. Конечно, джинны живут гораздо дольше людей. Они тоже стареют, но очень медленно, так что для них три-четыре тысячи лет — не срок. И магические способности рядового джинна гораздо выше, чём те же способности человека. Даже такой ничтожный представитель своего племени, как Хубаксис, мог похвастаться двумя-тремя магическими фокусами, что уж говорить об остальных… Но это только в среднем — Высшие Маги джиннов ничуть не превосходят Высших Магов людей. Лучше всего это подтверждает тот факт, что многие маги-джинны (и не самые слабые) служили магам-людям, а вот наоборот как-то не случалось.

Демон долакал остатки пива и со вздохом выкинул бутылку.

— Это унизительно — воровать пиво у уличных торговцев, — заметил он. — Почему бы нам с тобой не выпить его в нормальных условиях?

— Хорошо бы… А как?

— Я видел тут неподалеку место вроде трактира. Туда заходят люди и пьют разные напитки. И пиво тоже.

Хубаксис криво усмехнулся, показывая, что он понимает шутку.

— Я серьезно говорю, — не пожелал расставаться с идеей Бат-Криллах.

— Ага, разумеется! — подмигнул единственным глазом джинн. — Это вот мы с тобой — джинн и демон из сумеречного мира — просто так заглянем в трактир и попросим налить пива? Такое не прошло бы даже в старом добром Вавилоне… А сейчас люди вообще стали нервные, трусливые — сразу разбегутся.

— Оно, конечно, так, — не стал спорить Бат-Криллах. — Но мы ведь не просто так зайдем! Ты нас замаскируешь.

— А-а-а… — начал догадываться Хубаксис.

— Именно. Меня под человека, а себя… ну… под птицу какую-нибудь. Я позавчера видел одного человека с зеленой птицей на плече — ему никто не удивлялся. Сумеешь?

— Ненадолго… — неохотно промямлил джинн.

— Точнее?

— На час, не больше… Может быть, плюс еще пять — десять минут… И то если до нас никто не будет дотрагиваться..

Отсчитывать время по современной системе Креол и Хубаксис научились очень быстро. Дело в том, что эта система практически полностью заимствована у тех же шумеров. Именно они разделили сутки на двадцать четыре часа, каждый час на шестьдесят минут, а минуту на шестьдесят секунд. Кстати, они же первыми ввели позиционную систему счета — с сотнями, десятками и единицами.

Правда, в основе этой системы у них лежал не десяток, как у нас, а, так сказать, «шестидесяток».

— Думаю, хватит, — немного поразмыслив, решил Бат-Криллах. — Приступай.

— Только тебе придется ходить на задних лапах! — злорадно воскликнул Хубаксис.

Демон коротко усмехнулся и поднялся на две задних руки. Стоял он на них не слишком уверенно, но все же вполне устойчиво и падать не собирался. В ближайшее время по крайней мере.

Бар «Золотая Устрица» был не самым престижным местом. Сюда в основном наведывались трудяги, решившие оттянуться после утомительной и грязной работы, безработные, заливающие горе, а также всяческий человеческий мусор вроде бомжей, пьянчуг, наркоманов, проституток и представителей преступного мира. Однако у этого заведения было одно неоспоримое преимущество, которое и привлекло к нему внимание Бат-Криллаха. Бар располагался поблизости, совсем рядом.

Заведение работало круглые сутки, однако в нем и днем-то было не слишком много народу. Сейчас же в помещении присутствовали всего шесть человек — сомнительного вида девица и такой же мужичок за дальним столиком плюс четверо алконавтов различной степени погружения, сидящие рядком у стойки. Один из них спал, уронив голову в тарелку. Пустую.

Тем не менее когда дверь отворилась и на пороге показался Бат-Криллах в своем новом обличье, все рты изумленно распахнулись, а брови поползли на лбы. Только спящий продолжал храпеть.