— Доченька, у тебя все в порядке? — Оклик отца раздался неожиданно, и в следующую секунду дверь начала отворяться.

— Папа!.. — прошипела Ванесса. — Прячьтесь!

Хубаксис молниеносно юркнул за картину, Бат-Криллах нырнул под диван. Креол тоже было заметался, намереваясь куда-нибудь спрятаться, но быстро сообразил, что к нему это не относится.

Мао подозрительно нахмурил брови, едва увидел улыбку Ванессы. Дочь улыбалась так искренне и приветливо, что сразу было видно — что-то скрывает. Креола же вряд ли бы приняли даже в массовку любительского театра — выражение лица у него сейчас было насквозь фальшивое.

— Что-то случилось? — нерешительно спросил Мао Ли. — Я слышал какие-то крики…

— Нет, папочка, что ты!.. — возмутилась Вон, лихорадочно соображая, как бы соврать получше. — Все в порядке!..

— Ладно, как скажешь… — не стал спорить ее довольно покладистый отец. — Да, мама просила спросить — ты уже дочитала ее газету?

— Конечно, забирай!

Мао поднял газету, по-прежнему открытую на все той же злосчастной статье.

— И кто такую чепуху читает?.. — укоризненно покачал головой он, увидев заглавие. — Разве что твоя мама… Пришельцы!.. Кого они надеются обмануть?

Вон неуверенно пожала плечами. Креол по-прежнему стоял в углу, остолбенев, словно каменная статуя, твердо помня приказ Ванессы — с ее родителями разговаривать только в том случае, если сами о чем-нибудь спросят. С мамой еще можно рискнуть, но отец был очень неглупым человеком и вполне мог раскусить Креола. По крайней мере, заподозрить, что с ним что-то не так. Ванессе очень хотелось посвятить и его в свою тайну, но она сильно опасалась, что Мао расскажет об этом супруге, Агнесс Ли давно уже прославилась тем, что на вопрос «Как дела?» она начинала долго и подробно излагать все новые слухи и сплетни. В общем, если о Креоле узнает любимая мамочка Ванессы, секрет точно перестанет быть секретом.

— Пришелец! — все еще фыркал Мао. — Дураку понятно, что на фотографии всего-навсего бритая мартышка! Вот так они и стряпают свои сенсации!

Из-за картины послышалось приглушенное хихиканье Хубаксиса.

— Только что кто-то вошел в дом, — глубокомысленно заявил Креол, к чему-то прислушавшись.

— Я не слышал звонка, — встрепенулся Мао.

— Это женщина… две, нет, целых три женщины… — сообщил Креол.

— Это, наверное, новые подруги Агнесс, — сообразил господин Мао. — Но… откуда ты знаешь?

— Новые подруги? — не дала свернуть отцу на скользкую тему Вон. — Какие еще новые подруги?

— Мама познакомилась с ними, пока мы разгружали покупки, — рассеянно ответил отец. — Кажется, они живут здесь поблизости. Агнесс моментально пригласила их к вам на чашечку кофе, а заодно посмотреть дом… ну ты же знаешь маму… Кстати, ваш дом, похоже, широко известен в округе…

— Минуточку… — задумалась Ванесса. — Папа, они что, хотят осмотреть дом? Весь дом?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Мао, — Особенно их почему-то интересовал чердак, хотя я могу и ошибаться… вы ведь не прячете там трупов? — шутливо подмигнул он.

— Куда их нельзя пускать? — Вон, уже не слушая отца, деловито повернулась к магу.

— В подвал — там призрак, на чердак — там пентаграмма, в кабинет — там моя книга, в лабораторию — там ингредиенты для зелий и эликсиров, в сад — я там кое-что посадил… Никуда нельзя!

— Черт! — скрипнула зубами Вон. — Что же делать… что же делать…

— Девочка моя, — осторожно попытался обратить на себя внимание растерявшийся папа. — С тобой все в порядке? Ларри, о чем вы говорите?

Ванесса покосилась на него затравленными глазами. После молниеносного, но очень плодотворного размышления она решила посвятить отца во все и молиться бесчисленным богам Креола, чтобы он отнесся к этому должным образом.

— Папа, — с трудом выдавила она, — обещай, что поверишь мне, ладно?

— Конечно, дорогая, обещаю… — непонимающе пробормотал Мао. — У вас какие-то неприятности?..

— И еще — пообещай, что никому никогда об это мне расскажешь, — решительно потребовала Ванесса. — Даже маме!

— Даже маме?.. Но… ладно, как скажешь…

— Ладно… в общем… — выдохнула Ванесса. — Креол — колдун!

— Маг! — тут же рявкнул Креол, уже уставший ее поправлять.

— Да-да, маг! Что ты об этом думаешь, папа?

Мао пару секунд поморгал, обдумывая услышанное. Он не понимал, почему его дочь так тщательно скрывала такой, на его взгляд, пустяк.

— Ну, по-моему, это совсем неплохая профессия… — осторожно начал он. — Многие хотят заниматься шоу-бизнесом, и маги совсем неплохо зарабатывают… Вот Копперфильд, к примеру…

— Подожди! — раздраженно оборвала его Ванесса, убедившись, что отец все неправильно понял. — Я имею ввиду не фокусника, а именно мага! Понимаешь?

— Не очень, — признался отец, тоже начиная раздражаться. — Может, объяснишь поподробнее?