Вечер недоверчиво взял в руки газету. Сева такой тип, что вполне мог и разыграть, но все оказалось правдой. Статья так и называлась — «Гладиатор» и сопровождалась фотографией, где рефери на ринге поднимал его руку.

Сева принес с кухни стаканы и, открыв бутылку, посмотрел на Вечера.

— Чудак, разве ты не понимаешь, что это как раз то, чего мы и добивались целых два с половиной года? Твой рейтинг наконец — то поднялся до нужной высоты, и мы скоро сможем заключать контракты совсем на другом уровне!

«Да, два с половиной года! — подумал Вечер. — А кажется, что я только вчера появился в Москве». Время пролетело незаметно, в тренировках и боях. Пять дней в неделю он практически не покидал спортзал. Затем следовали два дня отдыха, чтобы забитые, усталые мышцы опять приобрели эластичность и работоспособность, а потом опять зал. Иногда благодаря Севе, на свой страх и риск нарушающему инструкции Директора, случались и бурные развлечения, но подобное происходило нечасто.

Жесткий график тренировок ломался лишь перед боями. Тогда ему позволяли отдыхать четыре дня, а иногда и пять. После этого он выходил на ринг, налитый звериной силой, которая, помноженная на скорость, сносила все на своем пути. Вечеру нравились такие моменты. В период тренировок он ничего похожего не испытывал. Забитые, усталые мышцы не могли дать высоких ощущений.

— За твой успех, — Сева поднял наполненный стакан. — Помнишь, ты рассказал целую историю про это вино. Вот случайно увидел, купил.

— Директор не нагрянет? — спросил Вечер, поднося стакан к губам.

— Не беспокойся. Его нет в Москве. Кстати, в понедельник встречаемся с Игорем Сергеевичем. Кажется, старик созрел, — сказал Сева.

Когда бутылка опустела, он проговорил:

— Еще с первых дней нашего знакомства хочу спросить, откуда у тебя такое имя — Вечер.

— Мне его один человек дал, — сказал Вечер.

— Я думал, родители.

Вечер помолчал, а потом неожиданно произнес:

— Тогда закат был. Мы на холме стояли. Он спросил, как меня зовут. А я и имени своего настоящего не знал. Только кличка. Он и сказал: «А хочешь, я тебе имя дам.»

— Вечер! — Сева покачал головой. — Он что, поэт был?

— Нет. Он был… — Вечер замолчал. — Он был… короче, второго такого во всей Москве не найдешь.

Встреча с Игорем Сергеевичем состоялась в новом супермодном ресторане «Бисер», оформленном в стиле кабаре вперемешку с модерном. Венские стулья, режущие глаз краски и фривольно одетые официантки.

Игорь Сергеевич сидела за столиком с парой стильно одетых молодых людей атлетического вида и еще каким-то типом лет сорока с переломанным носом, который не сочетался с его элегантным костюмом.

Игорь Сергеевич окинул Вечера взглядом и сказал:

— Ну что ж, похвально, юноша. Вы делаете заметные успехи.

Молодые люди за его столиком смотрели на Вечера с любопытством и пренебрежением одновременно. Словно он пришел что-то просить. Вечер ответил презрительным прищуром, замечая при этом, что глаза у одного из них выглядят так, словно в них накапали клофелина.

— Присаживайся, — пригласил Директора Игорь Сергеевич.

Тот устроился на свободном стуле. Больше мест за столиком не было, и Сева с Вечером присели за соседний.

— Не нравится мне это, — сказал Сева. — За стол не пригласили.

— Там больше стульев нет, — заметил Вечер.

— Если бы посчитали нужным, нашлись бы и стулья, — ответил Сева.

— Что за ребята с ним? — поинтересовался Вечер. — Он случайно не голубой?

Сева бросил взгляд в сторону Игоря Сергеевича.

— Да кто их теперь разберет. Если даже и так, то он тщательно это скрывает. Бои не тот бизнес, где подобная слава может помочь.

Минут через пять Директор встал и кивнул им, дескать пошли. Вид у него был недовольный. Когда сели в джип, он произнес:

— Все коту под хвост. — И обернулся к Вечеру. — У этого бегемота уже есть фавориты. Те самые два хлыща, которые с ним сидели. Он поставил на них. Мы немного опоздали. Тебе он предложил роль запасного.

— А мы сами не можем?.. — спросил Сева.

— В лоб против Игоря не попрешь. У него очень сильные связи.

— А если я сломаю его фаворитов? — спросил Вечер.

Директор пожал плечами.

— Не уверен, что сможешь. Игорь берет к себе лучших. У него есть из кого выбрать. Да к тому же кто тебе это позволит?