Найди нормального мужчину, который будет тебе настоящим мужем, а ребенку станет отцом. Подай на развод. И выбрось этого Митю из головы, как кошмарный сон. Потом в старости будешь вспоминать — сама удивишься, что так мучилась ради полного ничтожества.

Мари молчала.

— Ты послушай старика, послушай. Старики не все из ума выживают. Тебе сейчас больно и обидно, но ты уверена, что все знаешь лучше. Уверена, что вот ты пожертвуешь собой ради него — и он изменится, он раскается и станет другим. Не спорю — иногда люди меняются. Но человек, который провел в тюрьме пятнадцать лет жизни и которому там явно нравится — уже не изменится.

Мари внимательно выслушивала всех советчиков и делала по-своему. Родители узнали обо всем от Жанны или от Кати, а остальная родня от тети Ани, ее мамы, — и вскоре желающих поучить девушку жить набралось больше десятка. Мари стала выключать по вечерам телефон, не брала мобильный, если звонили очередные макаренки, как прозвала их Катя. Сама Катя действия Мари не одобряла, но считала, что это ее личное дело — раз, и чего хочет беременная женщина, того хочет Бог — два. А про признания в воровстве и попытки сесть в тюрьму Мари рассказала только Наташе.

Наташа была самой близкой подругой Мари, хотя срок их общения не насчитывал и трех лет. Они познакомились в Интернете, Мари появлялась там практически каждый вечер, общалась на форумах и читала новости, чтобы не смотреть их по телевизору. Как-то раз, по какой-то случайной ссылке, Мари попала на родительский сайт — там общались беременные и мамочки с детьми, а заодно несколько папочек и почему-то мальчишка лет пятнадцати — шестнадцати, к месту и не к месту шустрый подросток упоминал свою мать как образец всех добродетелей и знатока педагогики. Девушка почитала несколько забавных дискуссий и что-то кому-то ответила. Слово за слово — появились постоянные знакомые, потом почитатели и недоброжелатели, потом неплохая репутация среди форумчан. Мари прижилась. Пару раз побывала на встречах (встречи, кстати, ее разочаровали — мамы были заняты только малышами, ревниво убеждались, что их дети явно лучше остальных). Выиграла местный фотоконкурс, узнала кучу полезных и бесполезных сведений о беременности, памперсах, грудном вскармливании и приучении к горшку. Почему-то почти у всех посетительниц дети были совсем-совсем маленькие, и Мари часто посмеивалась, обещая себе на будущее, что не будет придавать столько значения мировым проблемам отвыкания от соски и продолжительности дневного сна. Наташа, будущая подруга, сначала не очень понравилась Мари — она вела себя довольно нагло, не стеснялась в выражениях, часто пыталась обидеть собеседников и рьяно отстаивала каждую ерунду, лишь бы за ней осталось последнее слово. А потом в какой-то биографической теме Наташа вдруг разоткровенничалась и рассказала о себе — рассказала длинно, подробно, искренне, и у Мари буквально навернулись слезы на глаза. Она написала Наташе письмо — и они стали общаться. Наташа жила в подмосковном городке в маленькой двухкомнатной хрущобе, где в крошечной кухне из одной стены выпирала шахта лифта. Одну, большую, комнату метров в двенадцать занимала Наташина сестра Нина с любовником, в меньшей — девятиметровке обитала сама Наташа с маленьким сыном, собакой, двумя огромными попугаями, аквариумом и черепахой. Так называемый гражданский муж бросил беременную Наташу, когда она сообщила радостную весть, что ему предстоит сделаться отцом. На прощание муж не забыл прихватить деньги, мобильный и кое-какие украшения. После этого он не появлялся на горизонте, а Наташе было не до розысков блудного папаши, ей предстояло как-то выжить на оставшиеся в карманах пятьсот рублей, найти работу и родить ребенка. Самым простым оказалось последнее — несмотря на бесплатный роддом, на хамство персонала, на нечеловеческие условия, на мат, на тяжелые роды — все равно обеспечить себя и сына оказалось труднее. Во время беременности Наташа часто недоедала — питалась крупой, ходила обедать по гостям. Сестра Нина сама сидела без копейки, а любовник хоть и кормил, но бил ее и периодически ударялся в загулы. А мама, которая удачно вышла замуж и уехала жить в Москву, помогать вовсе не стремилась. Гражданский муж Наташи никогда матери не нравился, она была против него и против его ребенка и, поскольку дочь не пожелала сделать аборт, предоставила ей возможность и дальше разбираться во всем самостоятельно. Потом родился Максим — сильно недоношенный, слабенький, болезненный, и Наташа долго лежала с ним по больницам, перебиваясь подачками от Нины. Вернулась изможденная, злая на весь мир, уставшая — и тут же вышла работать. Не перебирала, хотя образование было хорошее и опыт тоже был — пошла туда, где согласились взять маму-одиночку с ребенком меньше года. Платили копейки. Работать приходилось полный день, да еще нередко задерживаться, а раз в неделю полагалось суточное дежурство. Наташа работала выпускающим редактором довольно известного издания с большим количеством рекламных объявлений, модули этих объявлений она и вычитывала и проверяла до бесконечности. Даже внештатные авторы, писавшие по пять статей в месяц из дома, получали больше старательной Наташи. К тому же большая часть зарплаты все равно уходила на няню, полегче стало только после полутора лет, когда удалось отдать ребенка в детский сад, и няня нужна была уже ненадолго. Естественно, Наташа жила очень бедно. Максим был одет в вещи, собранные у всех добрых людей, — порой линялые, растянутые, явно ношеные, игрушки — только самые необходимые и копеечные, кроватка — та, в которой выросла сама Наташа — и никаких серьезных трат. Фрукты, йогурты, сладкое и какие-то вкусности покупались только для ребенка. Одежду для себя Наташа не покупала совсем, носила старое. Неудивительно, что Мари, сразу разглядевшая яркую и эффектную внешность подруги, поняла, почему ей не везет с мужчинами. Наташа была девушкой небольшого роста и очень крупной — не то чтобы толстой до безобразия, скорее полной, ширококостной. Если бы она одевалась в красивые летящие ткани, умело маскирующие недостатки и подчеркивающие достоинства (например, большую грудь или округлые плечи), она выглядела бы статной дамой, а в старых дешевых вещах подруга создавала эффект тумбочки на ножках. Вкусом Наташа не обладала — даже те немногие приличные блузки, которые у нее были, покупались как будто без учета ее фигуры — с рюшечками, оборочками и пышными воланами, что еще больше подчеркивало полноту. Наташины яркие синие глаза создавали красивый контраст с черными волосами, но неухоженные жидкие волосы портили впечатление. Мари считала, что, если Наташу нормально одеть, убрать второй подбородок и сделать модную стрижку — подруга станет просто неотразимой. Даже без косметики, а уж если еще и аккуратно подкрасить глаза и губы, завить реснички — то и вовсе королевой.

Наташа грустно улыбалась. У нее никогда не было ни дорогой одежды, ни модной стрижки, ни хорошей косметики, ни мужского внимания. С раннего возраста ее дразнили «коровой», «жирдяйкой», «уродиной», никто не собирался за ней ухаживать — хотя бы дергать за косички и лупить портфелем, а на дискотеках она стояла у стенки, и даже в последнюю очередь ее не приглашали, а на ее робкие приглашения отвечали язвительными отказами — дескать, кто же с такой чучундрой танцевать пойдет. Мальчик, которого она безответно любила все школьные годы, вдруг проявил к ней интерес в институте, и Наташа, едва поверив своему счастью, летала на крыльях, расцвела, похорошела и даже как-то удостоилась комплимента старого знакомого: «Слушай, а что-то в тебе такое есть, чертовщинка какая-то». Готовила Наташа прекрасно, хозяйкой была отменной, поэтому превратила квартиру любимого в настоящий образец уюта и чистоты. После института она первым делом прибегала к нему и бросалась мыть-чистить-жарить-парить — мальчик с нерусским именем Иман обожал вкусно покушать и не выносил неаккуратности. Изредка он оставлял Наташу ночевать, но в основном провожал ее поздним вечером до автобусной остановки — и Наташа ехала в свое Подмосковье — полтора часа не так уж и много по сравнению со счастьем обрести любимого. Наташа мечтала о том, как они с Иманом поженятся и она родит мужу троих, а лучше — пятерых детей, будет сидеть дома и заниматься хозяйством, ждать его вечерами с горячим ужином и разводить цветы, чтобы квартира выглядела садом. Иман же станет отличным специалистом, руководителем, со временем — обязательно директором. Чтобы помочь будущему мужу стать директором, Наташа делала за него рефераты и курсовые, переписывала ему лекции (он посещал институт далеко не каждый день) и даже написала диплом (куда более интересный, чем свой, — он защитился на пять, и его работу хвалили как оригинальную и проработанную до деталей, ей поставили тройку с комментарием, что явно видно наплевательское отношение к делу). Наташа была счастлива, когда Иману торжественно вручили его красный диплом, и вместе с однокашниками веселилась на прощальной вечеринке. Именно на этой вечеринке и закончились ее мечты о свадьбе и белом платье. Подвыпивший любимый активно флиртовал с признанной королевой курса — крошечной, похожей на балерину, — и Наташа, тихонько подкравшаяся к парочке, услышала, как Иман уговаривает девушку поехать к нему ночевать.

Наташа не смогла сдержаться — разрыдалась прямо в кафе. Ее утешали девчонки, уверяли, что она просто недослышала или не так поняла, убеждали не лезть в бутылку и выяснять отношения, когда Иман будет трезвый и сможет отвечать за свои действия, но Наташа не послушалась. Девушка решительно направилась к Иману и спросила:

— Зачем она тебе? У тебя есть я. И это я буду у тебя ночевать.

Характер у Имана всегда был вспыльчивый. Ему случалось кричать на Наташу по пустякам, а потом, остыв, просить прощения, пару раз он даже бил девушку, когда выпивал, а наутро сильно раскаивался. На этот раз Иман не изменил себе, он дал Наташе пощечину, правда, не рассчитал сил, и она отлетела к стене, ударилась головой. Из носа побежала тоненькая струйка. Девчонки дружно ахнули, танцующие пары остановились и замерли в изумлении. Повисла мертвая тишина. В этой тишине Иман вполне отчетливо, трезвым голосом сказал:

— Отвали от меня, корова. Ты на себя посмотри — кому ты нужна такая. Радуйся, что столько времени держал тебя рядом, а теперь ты мне надоела.

После чего уверенно обнял за плечи новую пассию и ушел. Иман был мальчик красивый, восточного типа — невысокий, тоненький, смуглый, с огромными черными глазами и длинными ресницами — ему не приходилось подолгу уговаривать девушек. Кстати, идея жениться на русской, какая бы она ни была красивая, умная и хозяйственная, никогда не посещала его — не так его воспитывали, чтобы он взял в жены русскую.

Наташа очень долго была в депрессии — правда, такого умного слова она к себе не применяла — она просто чувствовала, что мир рухнул. Хорошо, что ее отец, пока не умер, пил запоями — Наташа видела, во что превращает человека алкоголь, — и искушения напиться у нее не возникало. Но себя она запустила окончательно — еще сильнее поправилась, перестала покупать нарядную одежду, влезла в кроссовки, забросила косметику, волосы вечно свисали неухоженными сосульками. Она работала в местной газете, а выходные просиживала дома и смотрела телевизор или писала рассказы — настолько слезливые и романтичные, что даже перечитывать их без отвращения не могла. Тем не менее один из них опубликовали в той самой газете — другие материалы, присланные читателями, оказывались еще хуже. Подруг у Наташи почему-то не осталось — сначала ей звонили, звали ее на дни рождения, вечеринки и просто встретиться, но она постоянно отказывалась, сама никому не звонила — и в результате телефон замолчал. А на работе Наташа ни с кем не общалась — она вообще плохо сходилась с людьми, хотя была хорошим, внимательным собеседником.

Так и дожила до двадцати шести лет неким гибридом старой девы и синего чулка, стала даже с тоски почитывать любовные романы и писать собственные вещички того же качества. Карьера Наташе не светила: несмотря на старательность и трудолюбие, она не умела подать себя, не была активной и амбициозной. Она погрузилась в некое подобие летаргического сна, когда каждый день похож на предыдущий, и все они одинаково серые и скучные.

Однажды Наташа в обычное время шла обычной дорогой от станции к дому, смотрела под ноги и думала о чем-то вязком, как туман. Когда откуда-то из-за угла вынырнули три темные фигуры, она даже не сбилась с шага. А подростки направились прямо к ней.