– Смотря куда мы отправимся. Я уже говорил, что у меня есть пара соображений на этот счет. Пока я точно не решил. Как хорошо снова получить в свои руки корабль!

Он набрал полные легкие свежего океанского воздуха.

– Ты сказал «получить корабль», – не унималась взволнованная Ариадна.

– Угу.

– Но ведь он не твой, разве нет? Это Самсон будет решать, куда мы поплывем. По крайней мере так мне показалось.

Тезей досадливо поморщился, отрываясь от созерцания океана. Он посмотрел на царевну и усмехнулся, плотно сжав губы.

– Хорошо, что напомнила. Похоже, Самсон до сих пор заблуждается на свой счет. Мне нужно поговорить с ним.

Тезей подмигнул девушке и направился на корму, где и завел с капитаном серьезный разговор. Который вскоре перерос в свару. Ариадна не слышала, о чем они говорят друг другу, поскольку стояла на другом конце корабля. Но выражение их лиц и жесты говорили сами за себя. Судя по немногим обрывкам фраз, долетевшим до ее слуха, речь шла о следующей цели грабежа. Вся команда навострила уши. Свежий ветер надувал парус, так что потребность в гребле временно отпала. Тезей требовал повиновения, исходя из того факта, что он сын своего отца, а Самсон не собирался терять власть ни при каких обстоятельствах.

– Запомни раз и навсегда, принц, – повысил голос капитан, – я понимаю, куда ты метишь, но хочу, чтобы ты зарубил себе на носу – оба этих корабля принадлежат мне! И оба экипажа будут выполнять мои команды, а не чьи-то там еще. Я собираюсь сколотить собственный флот, как когда-то сделал твой отец.

– Я смотрю на это дело иначе, Самсон.

– Ну, твой папаша не будет лить слез, если я пущу тебя на корм рыбам!

Оба спорщика стояли лицом к лицу, развернув плечи и выпрямившись во весь рост. Экипаж хранил выжидающее молчание. Ариадна сделала вывод, что некоторые пираты знали Тезея, хотя и не видели уже несколько лет. Чуть раньше она услышала замечание, что в последний раз, когда принц здесь появлялся, он был вполовину ниже. Ариадне стало ясно, что едва ли найдется смельчак, отважившийся выступить на стороне уже возмужавшего Тезея. Часть команды, как и новичок Петрос, не знала, что и думать. Если не считать, что любые беспорядки на борту заставляли их нервничать.

Ариадна понятия не имела о принципах пиратской этики, но и она понимала, что попытка вырвать власть из рук капитана корабля дорого может обойтись ее возлюбленному, да и любому другому. Царевна отодвинулась подальше от спорящих сторон – насколько это было возможно на палубе такого небольшого судна – и пыталась отыскать оправдания предосудительным действиям ее суженого. Конечно, находясь сейчас на борту пиратского корабля, он просто вынужден выглядеть и поступать, как один из них.

Резко повернувшись спиной к спорящим, она оглядела морскую гладь и закрыла глаза. Бесполезно. Как ни старайся, все не получается вызвать внутреннее зрение…

От бесплодных попыток сосредоточиться Ариадну отвлек вскрик за спиной и звук удара – так плоть соприкасается с плотью.

Если один из спорщиков отвесил оплеуху другому, внешне это на них не сказалось.

Самсон, пересыпая свою речь богохульствами, пытался втолковать молодому бунтовщику, что ему наплевать, кто он и чей сыночек.

Лицо Тезея покраснело от гнева, но голос остался ровным.

– Конечно, по поводу того, кто был твоим отцом, мнения расходятся.

Команда корабля давно уже забросила все дела и наблюдала за перепалкой.

Захваченный корабль Петроса шел достаточно близко, чтобы его экипаж видел и слышал все, что происходит на пиратском судне. Они даже подрулили поближе, поскольку речь шла о жизненно важном для обеих команд вопросе.

Вероятно, существовал негласный обычай решения подобных казусов. Каким-то образом, Ариадна так и не поняла каким, но официальный вызов был произнесен, и наспех было расчищено место для битвы. Закат окрасил небо кровавыми красками, и двое моряков зажгли факелы, разгоняя сгущающийся мрак.

Один из старейших членов команды взялся следить за исполнением всех положенных правил.

Ариадна слышала, как он мрачно и заученно перечисляет эти правила, словно знакомую всем скороговорку. Проигравший, выброшенный за борт или прыгнувший туда сам, остается в море, его не подбирают. Если оба противника окажутся за бортом, никто не станет им помогать, пока сражение не закончится.

Осталось выбрать оружие. Тезей проявил истинно царское равнодушие.

– Кинжалы, если ты захочешь. Или руки-ноги, это даже лучше.

Самсон только усмехнулся. Он уважительно относился к ловкости и хладнокровию Тезея в обращении с оружием, но полностью полагался на свой опыт, силу и сноровку.

– Значит, рукопашная.

И капитан бросил недвусмысленный взгляд в сторону Ариадны, которая прекрасно поняла, что у него на уме.

Оба соперника остались в набедренных повязках, закрепленных так, чтобы смягчить предательские удары в пах.

Безоружные противники встали друг напротив друга. По сигналу схватка началась. Мужчины били друг друга кулаками, все это походило на бокс, разве что сражающиеся время от времени пускали в ход локти и колени.