Концентрации СО2, основного агента климатических изменений, в атмосфере возросли с почти 280 миллионных долей (таков был показатель в 1760 г., когда началась промышленная революция) до 386 миллионных долей в 2008 г. Ежегодно уровень содержания СО2 возрастает, и сегодня этот рост — одна из самых предсказуемых тенденций изменений окружающей среды, происходящих в результате выбросов углерода, объем которых намного превосходит способность природы углерод поглощать. В 2008 г. в атмосферу было выброшено примерно 7,9 млрд т углерода, выделенного в результате сожжения ископаемых видов топлива. Еще 1,5 млрд т углерода было выброшено в атмосферу в результате уничтожения лесов. Таким образом, совокупный объем выбросов углерода в 2008 г. составил 9,4 млрд т. Поскольку океаны, почва и растительность могут поглотить только около 5 млрд т в год, остальной углерод остается в атмосфере, что приводит к повышению уровня концентрации углекислого газа [181] .

Метан, газ, обладающий мощным парниковым эффектом, возникает при разложении органических веществ до анаэробного состояния, в том числе при разложении растительных материалов в болотах, органических материалов на свалках и кормов, перевариваемых коровами. Метан может также выделяться при таянии вечной мерзлоты, пластов замороженной земли, залегающих под тундрой и покрывающих почти 9 млн кв. миль территорий в северных широтах. В совокупности содержание углерода в арктических почвах выше, чем в атмосфере. Это, учитывая таяние вечной мерзлоты, происходящее ныне на Аляске, севере Канады и в Сибири, вызывает понятное беспокойство, поскольку таяние приводит именно к образованию озер и выделению метана. Таяние вечной мерзлоты, выделение метана и СО2 в совокупности с повышением температуры запускают глобальный механизм, который ученые называют «петлей или циклом положительной обратной связи», т. е. речь идет о процессе, который сам себя усиливает. Человечество снова рискует: выброс огромных объемов метана в атмосферу в результате таяния вечной мерзлоты может свести на нет все наши усилия по стабилизации климата [182] .

Еще один тревожный процесс — влияние на климат атмосферных бурых облаков, состоящих из частиц сажи и копоти, которые образуются при сжигании угля, дизельного топлива или дерева. Эти частицы оказывают на климат троякое воздействие. Во-первых, поглощая солнечные лучи, они вызывают нагревание верхних слоев атмосферы. Во-вторых, поскольку эти частицы еще и отражают солнечные лучи, они вызывают эффект замутнения атмосферы, что приводит к охлаждению поверхности Земли. И, в-третьих, если частицы из этих бурых облаков, выпав на снег и лед, сохраняются в них, они затемняют поверхность земли и ускоряют таяние [183] .

Особую озабоченность последствия этого явления вызывают в Индии и Китае, где огромное атмосферное бурое облако, сформировавшееся над Тибетским плато, способствует таянью высокогорных ледников, питающих основные реки Азии. Отложения сажи вызывают более раннее сезонное таяние горных снегов на столь разных хребтах, как Гималаи в Азии и Сьерра-Невада в Калифорнии. Кроме того, считается, что эти отложения ускоряют таяние морских арктических льдов. Частицы сажи и копоти обнаружены даже в снегах Антарктиды, региона, некогда считавшегося девственным и незатронутым загрязнением окружающей среды [184] .

В отличие от СO2, который может сохраняться в атмосфере в течение века и более, частицы сажи и копоти в бурых облаках могут оставаться в воздухе лишь несколько недель. Таким образом, как только работающие на угле электростанции будут закрыты, а деревенские очаги, в которых сжигают дрова, чтобы приготовить еду, будут заменены печами, работающими на солнечной энергии, рассеянная в атмосфере сажа быстро исчезнет [185] .

Если мы и дальше будем эксплуатировать землю так, как делаем это сейчас, предполагаемое повышение средней температуры Земли на 1,1–1,6 °C (2–11 °F) в течение нашего века будет более чем возможным. Эти проекции — последние результаты исследований, выполненных Международной группой экспертов по изменению климата, в которую входит более 2500 ведущих специалистов по климату. В 2007 г. эта Группа опубликовала доклад, подтверждающий участие человечества в изменении климата. К сожалению, за последние несколько лет, прошедших со времени опубликования этого доклада, и выбросы СО2 в атмосферу, и концентрации СО2 в атмосфере превысили уровни, предусмотренные в наихудшем сценарии, разработанном Международной группой экспертов по изменению климата [186] .

С каждым годом научное сообщество все энергичнее призывает человечество к безотлагательным действиям. Каждый новый доклад указывает на то, что отпущенное нам время истекает. Например, знаменательное исследование 2009 г., выполненное коллективом ученых из Массачусетского технологического института, завершается выводом о том, что воздействия изменения климата будут вдвое тяжелее, чем предполагалось всего-то 6 лет назад. Вместо ожидаемого повышения глобальной температуры на 2,4 °C теперь ученые говорят о 5,2 °C [187] .

В подготовленном независимой группой исследователей исходном документе для международных переговоров по вопросу климата, которые состоялись в декабре 2009 г. в Копенгагене, указано на необходимость приложить все усилия к тому, чтобы удержать повышение температуры на 2 °C по сравнению с уровнями доиндустриальной эпохи. Если температура повысится более чем на 2 °C, опасное изменение климата, по мнению ученых, станет неизбежным. Исследователи считают: для того чтобы ограничить повышение температуры до 2 °C, необходимо незамедлительно сократить выбросы углекислого газа на 60–80 %. Но поскольку это невозможно, ученые отмечают: «Для того чтобы приостановить рост выбросов, необходимо установить их максимальный уровень и в ближайшем будущем не превышать его» [188] .

Последствия повышения температуры ощутимы буквально во всем. За счет повышения температуры снижаются урожаи, тают питающие реки горные ледники, увеличивается разрушительность наводнений, усугубляются засухи, а лесные пожары становятся более частыми и разрушительными, повсеместно изменяя экосистемы.

При более теплом климате можно ожидать более частых климатических катастроф, которые к тому же примут более резкие формы. Страховая отрасль болезненно остро осознает зависимость ураганов от повышения температур. Увеличивающиеся требования возмещения ущерба от погодных явлений уже сказались на доходах страховых компаний. Они же вызвали резкое падение кредитных рейтингов страховых и перестраховочных компаний, а также компаний, поддерживающих страховые учреждения [189] .