Цивилизацию майя погубила, по всей вероятности, усугубленная рядом страшных засух эрозия почв, которая подорвала обеспечение продовольствием. Что касается других ранних цивилизаций, то чаще всего к их падению приводили эрозия почв и являющееся ее следствием снижение урожая [2] .

Не уготована ли та же судьба и нашей цивилизации? До недавнего времени это казалось невозможным. Я отвергал мысль о том, что нехватка продовольствия может в начале XXI в. обрушить и нашу глобальную цивилизацию. Однако наша неспособность обратить вспять проходящие в окружающей среде процессы, которые подрывают мировую продовольственную экономику, вынуждает меня прийти к выводу: если мы будем продолжать вести бизнес прежним образом, такой обвал станет не только возможным, но и наиболее вероятным [3] .

В связи с ростом цен на зерно ситуация за последние несколько лет ухудшилась. С середины 2006 г. по середину 2008 г. мировые цены на пшеницу, рис, кукурузу и соевые бобы выросли примерно втрое, достигнув исторических максимумов. Некоторое снижение цен на зерновые произошло только с началом мирового экономического кризиса 2008 г. Но даже в условиях кризиса цены на зерно все равно намного превышали исторический уровень.

За последние полвека мир пережил несколько скачков цен на зерновые, но ни одно из прошлых повышений не походило на нынешнее. Прежние скачки были обусловлены отдельными природными факторами — отсутствием муссонных дождей в Индии, жесточайшей засухой в Советском Союзе или губительной для посевов жарой на Среднем Западе США. Скачки цен были временными, и следующие за плохим годом урожаи обычно приводили к снижению цен на продовольствие. Рост цен на продовольствие, отмеченный в 2006–2008 гг., носит совершенно иной характер. На этот раз он обусловлен глубинными процессами. Выход из ужесточающейся продовольственной ситуации зависит от обращения вспять таких процессов, как эрозия почв, снижение уровня водоносных горизонтов и рост выбросов углерода.

Результатом устойчиво высоких цен на продовольствие стало распространение и усиление голода. Одна из провозглашенных в Декларации ООН целей тысячелетия в области развития — уменьшение голода и недоедания. В середине 90-х годов XX в. численность голодающих и недоедающих в мире сократилась до 825 млн человек. Однако вместо того чтобы продолжать сокращаться, численность голодающих стала расти, в конце 2008 г. достигнув 915 млн, а в 2009 г. превысив 1 млрд человек. Я полагаю, что если продолжать вести дела в привычном режиме, то сочетание прогнозируемого роста населения, планируемого отвлечения части зерна на производство горючего для автомобилей, распространяющегося дефицита распределяемой ирригационными системами воды и прочих глобальных процессов к 2015 г. увеличит численность голодающих до 1,2 млрд человек [4] .

Растущие цены на продовольствие и рост числа голодающих — первые сигналы усугубления продовольственного кризиса в мире. Во времена, когда прогресс считают почти неизбежным, этот недавний регресс на продовольственном фронте — тревожный признак. Продовольствие все больше и больше выглядит слабым звеном нашей цивилизации. Происходящее очень походит на то, через что пришлось пройти более ранним цивилизациям, археологические останки которых мы ныне изучаем.

В то время как мир бьется за то, чтобы накормить всех, производители сельскохозяйственной продукции сталкиваются с несколькими омрачающими их жизнь тенденциями. В продовольственном уравнении со стороны спроса действуют три способствующих росту потребления переменных — рост населения, увеличение потребления животных белков, полученных благодаря откорму скота зерном, и крупномасштабное использование зерна для производства горючего для автомобилей (эта составляющая проявилась в последнюю очередь).

Со стороны предложения действует несколько естественных и ресурсных факторов, затрудняющих достаточно быстрое расширение производства продовольствия. В их числе следует назвать эрозию почв, истощение водоносных пластов, снижающие урожайность волны жары, таяние ледовых покровов и повышение уровня океана, а также таяние горных ледников, питающих водой крупные реки и ирригационные системы. Кроме того, на предложение продовольствия влияют три основные тенденции в сфере ресурсов: вывод посевных площадей из сельскохозяйственного оборота, отвлечение воды из ирригационных систем в города и грядущее сокращение поставок нефти.

Первое вызывающее озабоченность обстоятельство — рост населения. Ежегодно количество питающихся за нашим общим столом увеличивается на 79 млн человек. К сожалению, подавляющее большинство новых едоков появляется именно в странах, страдающих от эрозии почв, падения уровней водоносных горизонтов и истощения источников водоснабжения. Если мы не сможем затормозить рост населения, нам, возможно, не удастся искоренить голод [5] .

При том, что наша общая численность увеличивается, примерно 3 млрд человек пытаются подняться вверх по пищевой цепочке и потреблять больше продукции животноводства, в котором для откорма животных используют зерно. На самом верху пищевой цепочки обосновались жители США и Канады, в среднем потребляющие по 800 кг зерна в год, большую часть этого количества — косвенно, в виде говядины, свинины, птицы, молока и яиц. Внизу пищевой цепочки находится Индия, каждый из жителей которой в год потребляет менее 200 кг зерна, причем половину этого количества индийцы потребляют именно в виде зерна, оставляя очень немногое его количество для превращения в животные белки. [6]

Помимо этого, владельцы 910 млн автомобилей (именно таков состав автомобильного парка планеты) хотят сохранить свою мобильность, и большинство из них не слишком озабочено вопросом, откуда берется горючее для их автомобилей — из нефтяных скважин или с кукурузных полей. Инвестиции в перегонку этанола из зерна после урагана «Катрина» в 2005 г. и последовавшего за этим скачка цен на бензин до 3 долларов за галлон приобрели характер оргии. Ежегодный рост потребления зерна в мире повысился с примерно 20 млн т в год до более чем 40 млн т в 2007 и 2008 гг. Между автомобилями и людьми возникла эпических масштабов конкуренция за зерно [7] .