Туземцы проявляли недюжинную пунктуальность. Таймер показывал без трех минут полночь, когда колонна из девяти пестрых существ в сопровождении охраны вышла из леса. Без задержек и колебаний церемониально разодетые гуманоиды поднялись по ступеням на высокое крыльцо и вошли в «хижину».

– Это все? Или еще должны быть? – Фаннур мог определять по голосу Мии, готова она или нет. Сейчас ей просто не терпелось с этим покончить.

«Джунгли не только меня заставляют нервничать».

Гриф ответил:

– По моему сигналу. Время не подошло.

Башнагов было много, гораздо больше, чем лакиши предполагали. Секундное промедление – и шаари придется иметь дело со всей ордой. Шум привлечет еще больше туземцев.

Фаннур мысленно проделал все необходимые операции. Он что-то упустил? Где? О чем сигнализировали инстинкты? Холодная дрожь прошла по его мышцам. Проделав несколько дыхательных упражнений, шаари очистил разум от посторонних мыслей. Впереди была сложная работа.

Миа и Кервол наблюдали за ним, готовые двинуться. Так было заведено – старший в группе ведет.

Фаннур закрыл на мгновение глаза и понял, где совершил досадный промах. Надеясь на бдительность башнагов, он не провел разведку. Всего-то и нужно было, что пройтись вокруг «хижины». Небольшая прогулка дала бы Грифу куда больше информации, чем фокусы с электроникой.

Умный враг – да и он сам бы! – непременно воспользовался бы ситуацией.

– Фаннур? – Голос Мии.

Башнаги рассредоточились вокруг «хижины» двойным кольцом. Гриф бросил взгляд по сторонам.

Лес как лес.

– Фаннур?..

Поздно вносить коррективы в план. Сейчас либо действовать, либо отойти и исчезнуть в джунглях. Лакиши не могут ждать долго – их послы и так запаздывали. Дальнейшее промедление вызовет у вождей вполне обоснованное подозрение, и тогда за последствия не поручится никто.

У шаари было окно не больше трех минут.

Миа и Кервол ждали. Для обоих способность Грифа принимать решения была важнее самого задания. Кервол – его соратник, но шаари может перестать им быть, если увидит, насколько он склонен к колебаниям.

Человек сомневающийся не способен вести за собой – просто как дважды два.

Миа… ситуация почти та же, но промах брата даст ей силы для дальнейших уговоров. И вместо того, чтобы перейти на его сторону, она утвердится в собственной правоте.

– Идем.

Там же

Распыленный в окрестностях «хижины» аэрозоль, вносящий помехи в сканирующие устройства, превзошел все ожидания… Ален пришел в ярость. Перестраховались! Он был слеп и мог полагаться лишь на собственные глаза и встроенные в шлем визоры. В инфракрасном диапазоне джунгли выглядели хаотичной мазней, словно наемник видел их после убойной дозы химии.

Джер перешел на обычное зрение.

– Постепенно осядет, – сказала Жанна, сидевшая на дереве несколькими метрами выше.

Он поднял голову. Сабола полностью слилась с ветвями и листвой.

– У нас может не хватить времени, – проворчал Ален.

На экране внутренней поверхности забрала в углу трудился таймер. До начала «переговоров» оставалось примерно полчаса, к месту уже начали стрекаться группки мохнатых. Туземцы проверяли закоулки и обшаривали деревья. Это было самое скверное. Хотя «шкуры демона» надежно укрывали хибранийцев от электроники, отыскать их могла любая опытная ищейка с хорошим нюхом. По словам лакишей, туземцы приручают подобных животных, которые очень помогают им в партизанской войне. Но пока Ален не видел ни одной твари. Оставалась надежда, что башнаги не станут усердствовать.

Впрочем, отряд из четырех мохначей все-таки решил взобраться наверх. Их командиру хватило протявкать пару раз, чтобы восстановить дисциплину. С ней, как мог убедиться хибраниец, у башнагов было не все в порядке. Вероятно, на поле боя местные просто звери, но вне его очень напоминают стаю приматов, где самцы постоянно соперничают между собой.

– Идут сюда, – спокойно констатировала Жанна.

Башнаг остановился под деревом, на котором сидели она и Джер, и полез наверх.

– Не двигайся. Ты достаточно высоко. – Ален приготовил короткий кинжал с отравленным лезвием: если туземцу не повезет, он получит в горло десять сантиметров прочнейшей стали. Но в этом случае не повезет и Алену. Даже если он спрячет труп на дереве, башнага хватятся его собратья.

Наемники ждали. Вокруг хижины аборигены выставили кольцо охраны. Несколько мохнатых полезли под «хижину», обнюхивая каждый сантиметр влажной земли.

«Они что-то подозревают. Если обнаружат баллоны, все пропало…»

Второй башнаг взобрался на толстую ветку прямо под Аленом и сел, наблюдая за своими собратьями. Поняв, что они не смотрят в его сторону, мохнатый проделал какой-то жест и пренебрежительно шикнул. Ален едва не расхохотался. Башнаг откровенно филонил, игнорируя приказ командира.