оборонительный замок, Парн. Земли же вокруг него стали называть Герцогством Парн в

честь предводителя рыцарей, почти поголовно уничтоживших вторгшихся дикарей.

Такие серьезнее действия были предприняты в связи с тем, что одна из орд

полностью вывела из строя заводы-автоматы, и отныне поселенцам приходилось

рассчитывать лишь на свои собственные силы и местные ресурсы. Ужесточение условий

существования привело и к ужесточению правления. Эдуард Хайк уже не стеснялся

перешедшей от отца клички, а перед самой смертью сумел узаконить свой титул и титулы

своих приближнных. Правитель же огромной территории за Западными горами Стивен

Парн стал первым герцогом в королевстве Гемма.

Внук Эдуарда, Генри, завершил борьбу с нордийцами, как стали называть себя

потомки мятежников и Диких, прогнав их за неприступные Северные горы и поставив на

тропе через единственный существующий перевал крепость Кло. К тому времени

королевство Гемма, насчитывающее более пятидесяти тысяч жителей, кроме герцогств

Парн и Кло, включало в себя герцогства Рив, Тор, Драгон, Рантон и территорию

королевского управления.

8

За последующие три сотни лет Гемма превратилась в крепкое государство,

управляемое королем. Ее территория значительно расширилась на восток. Сначала за счт

герцогства Колем, расположившегося в междуречьи Эммы и Геллы, а затем и обширных

владений герцога Расса, раскинувшихся за высокими Восточными горами. Раза в два

увеличились земли Торов, граница которых достигла склонов Восточных гор.

Парны построили в своем герцогстве ещ два города: Оушен - рыбацкое поселение

и сторожевой пост от нордийцев, весьма преуспевших в мореплавании, и Артур -

ремесленный центр, где добывали руду, плавили металл, ковали оружие, изготавливали

различные товары из стали. На месте разрушенных заводов-автоматов, на берегу

водохранилища, построенного для получения электроэнергии, вырос еще один город

ремесленников, Верк. Изделия тамошних мастеров славились по всей Гемме и даже в

Нордии, откуда время от времени наезжали тамошние купцы.

При населении в восемьсот тысяч человек государство жило нормальной

средневековой жизнью.

С нордийскими купцами приходили новости из-за Северных гор. Нордийцы

осваивали суровые северные земли, их четырехсоттысячный народ боролся с трудностями

под крепкой рукой потомков Уллиса Дарка, в честь которого назывался город у выхода

единственной горной дороги на равнину, напротив крепости Кло. Еще три крупных

центра: морской - Шип, земледельческий и административный - Норд и промышленный -

Лайн представляли средоточие жизни территории, равной по площади почти двум пятым

от территории королевства Гемма.

9

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Деревня Гнилой Тупик была, пожалуй, самым глухим и диким захолустьем

королевства Гемма. Если нет, то уж самой труднодоступной и удаленной от столицы - это

точно. Добраться до не даже из города Расса, самого дальнего от центра, оказывалось

непросто, хотя дорога в нее никуда не сворачивала от реки Разбойница. Для начала нужно

было преодолеть почти две сотни километров до подножия неприступных Северных гор, а

затем по узкой долине, временами переходящей в ущелье, еще сотню километров. Одна-

единственная тропа вдоль кристально чистого потока, перекатывающего цветные

камешки, большей частью бежала по урезу воды, прижимаемая с одной стороны речными

перекатами, с другой - отвесными скалами. И горе путнику, отправившемуся по этой

ненадежной дорожке без провожатого. Не раз и не два вспухшая за пару часов от

непогоды или таяния снегов Разбойница губила неосторожных. Не раз и не два замечали

после таких паводков деревенские стражники тмные бесформенные кули, шевелящиеся

под струями воды в глубине омутов.

Гнилой Тупик прозвали так за вечно висящий на окрестных горах туман, готовый

каждую минуту разразиться то дождм, то снегом. А ещ потому, что дальше идти некуда.

Дальше поднимались лишь неприступные снеговые вершины. Если верить тем немногим, кто побывал в Нордии, за этими вершинами находились непроходимые сырые болотистые