Если, конечно, просто сорвать плод шелковицы, ягодку с небольшую клубнику и такой же клубничной формы, только вкуса медового, приторного и терпкого одновременно, и съесть ее, то можно толком и не понять, зачем шелковице нужны все цвета радуги, причем — самые яркие.

Сестра Люда, дочь тети Зины, рассказала Славке о шелковице, когда плоды ее стали только-только наливаться розовостью. Росли шелковицы вперемежку с каштанами в парке дома отдыха, вдоль дорожек, у летнего кинотеатра, на игровой площадке и вокруг асфальтированного круга танцплощадки. Тереть это медленное розовение было трудно. Несколько раз Славка срывал шелковинку, крепкую, как камешек, надкусывал — безвкусная какая-то ягода, ватная. Он грустно сплевывал и садился у теннисного стола в ожидании своей очереди.

Как-то утром Колька с Генкой сказали ему:

— Вечером шелковицы облопаемся.

— А почему вечером? — спросил Славка, удивляясь: неужто за день может дозреть шелковица, в доме отдыха еще совсем незрелая?

— Помещичий сторож по субботам в город уезжает, — с сознанием дела сказал Колька.

— Какой сторож? Почему помещичий? — Славка ничего не понимал.

— Обыкновенный. Дед Иван. Ему лет сто. Он у помещика Полякова мальчишкой пастухом был, потом — сторожем. После революции помещик сбежал. В его усадьбе склад сделали и водокачку. А дед Иван там так и остался сторожить. Ему хоть революция, хоть война. Сторожи, говорит, должны добро сторожить. Живет он прямо в водокачке.

— А рядом с ней — вот такая шелковица стоит. Ранняя! — вступил в разговор Генка. — Я вчера проходил мимо, созрела. Цвет хуже крови, аж чернеет.

Славка доверял своим друзьям. Они его еще ни разу не подвели. С волнением он ждал вечера, плескаясь в верткой азовской волне.

К вечеру море совсем присмирело. Откатались по пыльным дорогам автомашины. Потянулись в летний кинотеатр дома отдыха отдыхающие, местные мальчишки и девчонки. Только Славка, Генка и Колька шли в обратном направлении. Выйдя через старые ворота из дома отдыха, они повернули вправо и ускорили шаг.

— Мы сначала думали, что он клад охраняет, обшарили там все, ничего не нашли, — вздохнул светловолосый Генка, опередив Славкин вопрос.

— А я вам, дуракам, говорил, что ничего там нет, — гордо сказал Колька. — Мой отец со своими дружками до войны там все облазили. Ничего не нашли. Нет там ничего.

— А что же он тогда сторожит. Ему пенсию положили за старшего сына, погибшего под Берлином. Мало что ли ему.

— А внучка! Ты подумал? Она же в институте учится. Там знаешь сколько денег нужно!

Славка не вникал в их разговор, только удивлялся: какие они все такие взрослые, так много всего знают!

— Вон — дерево! — Колька вскинул вперед руку.

— Ух, ты! Я думал это лес на холме, — сознался Славка и недоверчиво переспросил. — Это одно дерево, или много их там?

— Тю! Ты чо, не видишь?! Одно, конечно.

Они пересекли дорогу, залитую рыжей, угомонившейся пылью и пошли по узкой тропе к густой рощице, в тяжелой пышной зелени которой с каждым шагом все явственнее проступали желтые, давно оштукатуренные стены старинной постройки. Вот уже и труба прорисовалась в кудрях огромного дерева, пропечатались окна, в которых ошпаренно дергались красные зайчики присохшего к западу солнца, завиделась из-за тесно сброда колючек земля, вся испещренная темными мелкими точками.

— Осыпается, — сказал Генка жадным голодным голосом, пригнулся, цыкнул. — Тс-с, тихо! Не топайте, как лошади!

— Ты же говорил, что он уехал, — шепнул Славка со страхом, присел пониже и, заметив ящерку в корнях колючки, замер.

— Всегда уезжал. Сам сколько раз видел его на автобусной остановке.

Они остановились. Со стороны старого дома и древнего дерева, осыпанного с запада золотой сединой, надвигалась, нарастая, музыка южного вечера. Ничего подозрительного расслышать не удавалось. Генка поднялся во весь рост и хозяином пошел вперед, приговаривая:

— Перезрела! Давно я такой шелковицы не ел! С прошлого лета.

— А я вообще ее не ел, даже просто зрелой, — ухмыльнулся Славка, оказавшись под тяжелым козырьком раскидистой шелковицы, и вдруг ахнул. — Вот это да! Это же шелковица!

— Тю! А ты что думал, это дуб какой-нибудь? — рассмеялся Колька, но Славка не ответил ему, он завороженно разглядывал большущий гриб с изрезанным крутыми зигзагами стволом и зеленой волнующейся шляпой, да не шляпой, а шапкой из пушистого зеленого меха с иссиня-черно-красными точками.

— Вот это да! — повторил Славка, и вдруг на руку упала с дерева шелковинка, брызнула по загорелой коже темно-вишневым соком, блеснула бархатными волосиками на солнце и скатилась с руки, упала в горячую вечернюю пыль.

— Айда на дерево! — скомандовал Генка, но Колька был практичнее:

— Лучше вон те бочки подкатим и поставим их на попа, сказал он, но не успели мальчишки подбежать к бочкам, как скрипнула дверь и из старого желтого дома вырвался заливистый лай лайки и резкий голос сторожа: