Объездчик, похохатывая, забрался на коня, поскакал домой.

Мальчишки подошли к другу и похвалили его в один голос:

— Ну, Жека, ты дал! Как мамлюк скакал. Спас нас.

А Женька слушал их, мелко подрагивая, и копался за пазухой: там несколько стручков осталась — вкусная вещь горох, ничего не скажешь.

Вооружение жилпоселовских воинов было отменным: рогатки, сабли, луки со стрелами, шпоночные пистолеты, винтовки. Голыми руками их не возьмешь.

Как вдруг по поселку поползли страшные слухи: Витьке Козырькову с Южной улицы отец подарил пулемет! Самый настоящий.

Привез с войны, сохранил, переделал, чтобы горохом стрелял, и подарил. Загрустила жилпоселовская рать. Ведь с пулеметом можно не только город завоевать, но и до Москвы дойти и даже…

Крепко задумались воины поселка. Наконец Игорь предложил:

— Займем водокачку. Пусть они нас атакуют.

— Что толку? — вздохнул Славка.

— Посмотрим, как стреляет пулемет, может мне отец сделает.

Это было заманчиво. Утром мальчишки двинулись на штурм водокачки. Старая, высокая, деревянная стояла она между поселком и Южной улицей и была причиной всех сражений. Каждый день вокруг нее гремело дикое «ура», и толпы босоногих воинов носились друг за другом, стараясь овладеть башней. Там было сыро, темно, но выше, чем на крыше любого дома!

— Может они уже там? — спросил Васька.

— Ну и что? — не понял Игорь.

— Как жахнут из своего пулемета.

— Испугался? Тогда иди к мамочке.

— Как бы не так, — к мамочке никому не хотелось.

— Айда, пацаны, — Игорь открыл косую дверь, мальчишки за ним.

— Сейчас как жахнут горячим горохом из своего пулемета, — шепнул Славка.

— Трусы! — цепляясь за трухлявые доски, Игорь полез по стене. Горячим горохом не жахнули. Отряд занял башню. Выставили часовых, расселись в кружок.

— А что им башня, у них пулемет. Захотят и турнут нас в два счета, — сказал Славка, и грусть его передалась всем, хотя плана своего мальчишки не изменили.

Теплый день трепетал над водокачкой легким ветерком, голод клокотал в животах воинов, птицы щебетали — звали их на волю, но покинули они крепость лишь под вечер, когда стало ясно, что никто атаковать башню сегодня не будет. Спрыгнув с самой верхотуры, Васька сказал:

— Надо украсть у них пулемет!

Здорово придумал, но как украсть, где они его прячут?

— В седьмом доме, в подвале, — предположил Игорь.

— Они там в «расшибалку» играют, — не поверил Славка.

— Так я и поверил. Из пулемета они там учатся стрелять! — крикнул Игорь, и его уверенность покорила друзей.

— Надо обыскать подвал! Сегодня ночью, пока не узнали, что мы догадались! — вспыхнул Васька, и как только ночь очистила поселок от взрослых, пацаны проникли в седьмой дом.

— Темно! — Васька открыл дверь подвала.

— Фонарь не включай! — приказал Игорь. — Славка, останься на «часах».

Мальчишки старательно пересчитали ладонями все размеры подвала, перебросали из углов камни, даже включили фонарь и повторили маршрут, но пулемета не было!

— А может его здесь и нет? — тыкался шепот о черные стены.

— Тихо, лезет кто-то. Прячься за дверь. Говорил же вам!

Через окно в подвал залезли трое. Первым — Витька, его чуб трудно было не узнать. Он что-то шептал своим, но за дверью слышалось только таинственное шу-шу-шу. Славка с Игорем стояли на коленях, прижимались к Ваське, а противник измерял ладонями подвал также старательно, как они — только с другой стороны.

— Болтун ты! — Услышали за дверью. — Зачем им прятать пулемет в подвале, если мы здесь играем в «расшибалку»?

— Вот они и думают, что мы не догадаемся.

— Да нет у них пулемета.

— Есть. Игорю отец сделал. Он на фронте пулеметчиком был.

Расстояние между армиями сокращалось… И вдруг за дверью кто-то чихнул, лязгнула с перепугу дверь, взорвался детский яростный хохот, запрыгали по стенам, потолку, земле, лицам пацанов жирные пятна от фонарей.

— Горохом, значит, стреляет горячим? Ой, мамочки! — держался за живот Витька.

— У нас — солью? Ой, держите меня!

А в это время виновница слухов о пулемете, васькина сестренка, сладко спала, уткнувшись вредным носиком в подушку, и волнистые длинные ее волосы подрагивали на тонкой девчоночной шее.