Одеты бойцы были в самодельные БЗК с опознавательной эмблемой группировки «Альфа». Броники легкие, но с паховыми фартуками, значит, защита по классу «три». Костюм включал шлем типа «капсула», маску, сочетавшую в себе функции бронещитка и дыхательного аппарата. Очки массивнее, чем должно быть, значит, это «ночник», но какой-то новый, я таких не видел еще. Комбез был из армоволокна, поверх него надет бронежилет, судя по внешнему виду, та же «тройка». Имелись защитные накладки — налокотники и наколенники из прочного пластика. Еще я заметил очертания «лепестков» бронепластин, встроенных в специально сшитые кармашки на предплечьях, бедрах, голенях. Это давало фрагментарную защиту от пистолетных пуль и осколков, буде они попадут в конечность бойца. Поверх броника надета была обычная разгрузка, по шесть магазинов в подсумках — штатно для караула. Примечательной деталью была маскировочная расцветка БЗК: в Зоне довольно распространен артефакт «паутинка». Белесые нити невероятной прочности режут сталь, как масло, и попадись в такую сеть человек — хана. Порежет на мелкие куски. Клан «Алхимики», живущий где-то в глубине болот и торгующий трансмутами, вывел разновидность «паутинки», способной менять цвет в зависимости от окружающей среды, но при этом напрочь терялась способность нити резать что-либо. «Альфовцы» одними из первых стали заказывать «алхимикам» целые тюки новой ткани. В результате получился отличный адаптивный камуфляж. Вот и теперь костюмы патрульных неуловимо меняли цвет, становясь местами серовато-черными, местами грязно-коричневыми. Отличная штука.

Неожиданно из-за их спин послышался говор, к группе подошел высокий, под два метра, мужик в легком комбезе, на плече у него висел дулом вниз карабин «Сайга». Пугач так себе, но под двенадцатый калибр — для охотника в самый раз. Вся его внешность свидетельствовала, что это и есть Лесник. Внешнее сходство с Дашей не было так очевидно, но цвет глаз совпадал, и некая схожесть в чертах лица все же присутствовала. Только у дочери они были более тонкие и, несомненно, более женственные, не говоря уже о фигуре.

Лесник был как будто вырублен из цельной дубовой колоды: мощный торс, грубое лицо, наполовину скрытое густой русой бородой, пышные усы, раньше такие называли «николаевскими», по фасону стрижки последнего российского царя Николая II. Растительность тщательно подстригалась, и облик в целом производил впечатление солидности и некоего шарма, свойственного большим, сильным людям.

Он растолкал патрульных и быстро оказался у телеги. Сграбастал дочь в охапку и долгих три минуты не отпускал. Затем повернулся ко мне:

— Ты, что ли, Антон? — Я кивнул утвердительно, а сам прикидывал, как поступить: времени до темноты оставалось немного, идти пешим ходом до места, определенного под вторую закладку, еще четырнадцать часов. Сегодня пройти мне удастся примерно пять часов, и еще около сорока минут понадобится, чтобы устроиться на ночлег. Оставаться на стоянке за блокпостом не хотелось: чем меньше народу знает обо мне и видит меня с поклажей, тем безопаснее. Да и местные обитатели ничем не лучше военных. Совершенно спокойно реагируют на оружие, это плюс, но, досмотрев мой мешок, могут заинтересоваться некими предметами. Этого мне не надо. Лучше пойду-ка я отсюда. Девушку проводил, с бандитами поссорился, пора и честь знать. Бес и его команда — мутный народец, рано или поздно столкнуться с ними все равно бы пришлось. Форс-мажор, однако, в мои планы не входит: теперь они, а не я выбирают поле боя, плохо, конечно, но не смертельно.

Я высвободил из-под брезента на телеге свой баул, пристроил его на плечо и повернулся к Леснику.

— Мне уже пора. Будьте осторожнее с Бесом. В следующий раз вам так сильно не повезет. Девушку могли преспокойно угнать в рабство, и вряд ли вы смогли бы ее выкупить после. Если есть возможность, то лучше его ликвидировать, так просто это все не закончится. Ну, — я повернулся к Даше и вынул из кармана одну забавную вещь. Попался, среди прочего изъятого добра, удивительной красоты камень, напоминающий сапфир. Глубокий, насыщенный синий цвет и странные искорки внутри. Я показывал его Поповичу, тот сказал лишь, что камень не фонит, ничего не излучает и вообще как артефакт не ценится. Камень был величиной с ноготь большого пальца взрослого человека, и даже в тусклых лучах местного солнца он заиграл разными оттенками синего и голубого цветов. — Мне пора, Даша. Возьми на память.

Девушка нерешительно взяла подарок, покатала по ладони левой руки указательным пальцем правой. Видимо, угадал я с презентом, верно гласит американская народная мудрость про дружбу девушек и бриллиантов. Даша убрала камень в один из кармашков комбеза и подошла ко мне вплотную, привстала на цыпочки и еле ощутимо коснулась губами моей щеки.

— Спасибо. И за подарок, и вообще… — Затем посмотрела мне в глаза: — Если будешь рядом, заходи в гости. Я… мы с папкой будем рады.

Видимо, эта фраза далась ей непросто, потому что, не дожидаясь ответа, она быстро пошла в сторону КПП, ведя Фросю под уздцы.

— Непременно зайду. Береги себя. Ну и вообще… Гхм!..

Мне тоже стоило большого труда говорить небрежно. А предложение лесной семьи было очень даже кстати. Зона не так уж велика, а Ржавый лес — это как раз то место, где очень удобно оборудовать ППД. [43] Судите сами: Выброс не беспокоит, можно найти незараженный источник воды, равноудаленность от всех зон влияния местных группировок — и в тоже время они все будут на расстоянии двух дневных переходов. Место, конечно, непростое, но отрицательные стороны суть продолжение положительных. Поэтому зарубку в памяти я оставил.

Лесник тоже продублировал предложение дочери, но совершенно без подтекста. Мужик просто был до чертиков рад, что ребенок вернулся к нему целым и невредимым. Богдан крепко пожал мне руку, посмотрел в глаза:

— Благодарю за дочь. Не забуду. Заходи к нам. Вот координаты. Если что, у нас тихо. Можно что угодно пересидеть. Удачи, парень…

Махнув на прощание рукой Леснику и его дочери, я двинулся к конечному пункту моего путешествия — Темной долине. Припасов хватало как на обратный путь, так и на заначку. Благодаря Даше я оказался почти у цели, в полтора раза сократив расчетное время.