Звягинцев крикнул:

— Венка, где ты?

Ответа не было.

Павлик подошел к лошади и погладил ее по крупу. Он подумал, что могли какие-нибудь озорники угнать Гнедуху и бросить здесь. То-то будет рад хозяин, если он, Павлик, приведет Венкиному отцу лошадь. Уж тогда-то можно смело у него попросить Гнедуху, не откажет. Но все-таки надо немного подождать— вдруг кто-нибудь приехал на Гнедухе и ненадолго отлучился?

Звягинцев взобрался на телегу и вытянул босые ноги, подложил под голову отцовские ботинки. Павлик представил, как его отряд направляется в Шушенское, как с завистью смотрит вслед отъезжающим Галка Павлова, и ему стало весело. Борясь с дремотой, Звягинцев подумал, что надо завтра обязательно договориться со старшей пионервожатой и направить в октябрятскую звездочку Орлова. Пусть Ежик повозится с малышами, это не с кинокамерой бегать.

Проснулся Звягинцев из-за комаров. Они назойливо звенели, садились на лицо и ноги, больно впивались своими острыми хоботками в тело. Павлик открыл глаза и какое-то мгновение не мог сообразить, где он, что с ним? В кустах уже было темно. Он торопливо соскочил с телеги и взял лошадь за повод:

— Пойдем, Гнедуха,— сказал Павлик и начал выводить лошадь на дорогу. Та послушно потянулась за Звягинцевым.

Старшину знобило. Сырое белье липло к телу и неприятно обжигало холодом. Ныла правая рука. Копытов лизнул пальцы и ощутил на языке солоноватый привкус крови. Хорошо,

что шест при ударе скользнул, иначе бы раздроблены были суставы.

Да, он, что называется, отделался легким испугом. Коварна река Быстрянка. Много у нее на счету жертв.

Превозмогая боль и озноб, старшина пошел к пристани, надеясь там увидеть кого-нибудь и разузнать: кто проплывал вверх? Но на пристани не оказалось ни души, и Копытов, осторожно шагая через перепутанные цепи, тянущиеся от лодок, добрался до взлобка, с которого начиналась дорога в поселок. Старшина понимал, что ему надо было бы посмотреть, все ли лодки на месте, а если не все, то заприметить, какой нет, но в темноте он этого сделать не мог, фонарик вышел из строя.

Значит, по реке спускают лесоматериалы, думал старшина. Где-то его подплавляют к берегу и потом вывозят в поселок... Хитро и смело. И рискованно. Если вывозить на машине, то едва ли это пройдет незамеченным соседями в любое время суток — чересчур много шума.

Впереди себя Копытов услышал поскрипывание плохо смазанной телеги. Он прибавил шагу, лошадь тоже затрусила. Старшина почуял неладное.

— Эй, кто едет? Остановитесь! — крикнул он.

Телега загремела по неровной дороге еще сильнее. Вот уже и начинаются первые дома поселка. Старшина, напрягая последние силы, стал настигать телегу. И когда он уже был рядом, кто-то, как показалось Копытову, взвизгнул и, прыгнув на землю, метнулся в сторону. Догонять беглеца было бесполезно. Старшина остановил лошадь и сел на телегу.

Участковому инспектору не хотелось показываться на улицах в измызганном мокром костюме, да к тому же на телеге, но иного выхода не оставалось. Копытов дернул вожжами.

Навстречу мчался мотоцикл. Копытов подумал, что на нем может ехать учительница, и на всякий случай отвернулся. Он не хотел с ней встречаться в таком виде. Но на мотоцикле сидел паренек.

Старшина знал, что Ирина Владимировна живет именно на этой улице, и сейчас, всматриваясь в светящиеся окна, он старался найти ее дом. По дороге кто-то шел, светя фонариком. Тусклый свет скользнул сначала по лошади, потом по вознице

— Егор Николаевич! Вы ли это? Что с вами?

Копытов машинально натянул вожжи, и лошадь остановилась.

Луч фонарика снова метнулся к лицу Копытова, и учительница взволнованно спросила:

— На вас лица нет, Егор Николаевич. Вы же заболели...

Копытов смущенно улыбнулся, но улыбка получилась натянутой.

— Водное крещение принимал раб божий Егорий...

— И лошадь... Это же Бедарева лошадь... С ним что-то произошло?

Копытов соскочил с телеги, сказал:

— Пока ничего не знаю, Ирина Владимировна. Ничего не знаю. Спасибо, что хозяина этого коняги вы назвали...

Учительница показала в сторону домика с палисадником и не терпящим возражения голосом приказала:

— А ну-ка, поезжайте туда. И немедленно. Иначе рассержусь. А милицейских тайн выпытывать не буду — можете не опасаться...

Почувствовав растерянность Копытова, Ирина Владимировна засмеялась:

— Напугала? — И уже всерьез:—У вас температура, Егор Николаевич. Я вас мигом до общежития на мотоцикле отвезу. А лошадь отведу к Бедаревым...

Копытов остановил лошадь у калитки, освещенной электрической лампочкой, и увидел на телеге старенькие ботинки, связанные шнурками. Старшина взял их и подумал, что эти неуклюжие бахилы могут явиться серьезной уликой...

Скоро учительница вывела из ограды мотоцикл.

Протянула флакончик.

— От мамы. Говорит, нет лучшего средства от простуды. Она сама готовила из каких-то кореньев...

— Спасибо, — сказал Копытов.— Испробую...

Около общежития Ирина Владимировна остановила мотоцикл.

— Не болейте, Егор,— улыбнулась она.— Сейчас лошадку поведу...

Копытов кивнул.

— Обязательно узнайте, дома ли хозяин. Это очень важно,— наказал он.

Глава шестая

ЧЕРЕЗ РЕКУ НА ПЛОТИКЕ