— Ники, — позвала девушка вполголоса.

Как прозвучал собственный голос, ей совсем не понравилось: зловеще, испуганно.

На голову упал снег, и от страха Алиса выпрямилась как струна. Она подняла голову, посмотрела на покачивавшуюся ветку, откуда все еще летели снежинки и, стряхнув с шапки снежный покров, прибавила шагу. Несколько раз оборачивалась, явно ощущая чье-то присутствие, прибавляла шагу, еще и еще.

Хрустнула ветка. Сердце екнуло. Алиса быстро повернулась и увидела, как за стволом мелькнула тень. По лесу пролетел крик. Девушка стояла и слушала его, не осознавая, что это ее крик. Она попятилась. За деревом, всего в шагах пяти от нее, кто-то стоял.

— Кто это? — нарочно громко спросила она, продолжая пятиться. Ответа не последовало, а может, она не дождалась его, потому что сорвалась с места и побежала. Долго бежать не пришлось, девушка поскользнулась на припорошенном снегом льду и со всего маха упала на спину. Она зажмурилась от сильной боли в ноге.

Послышался треск, а потом все стихло. Алиса приоткрыла глаза и хотела уже сесть, как услышала, что за спиной кто-то дышит. Сотня мыслей пролетела в этот миг в голове, а в следующий, услышав голос Кирилла, девушка истерично рассмеялась.

Парень помог ей подняться и даже попытался отряхнуть, но Алиса сердито оттолкнула его руку.

— Как ты? — заботливо спросил он.

— Если ждешь, что я скажу «все хорошо», не дождешься! Зачем нужно было меня так пугать?! Тебя это забавляет?

— Нет, — парень снова протянул к ней руку, но она отшатнулась.

— Мне не нужна помощь! — Девушка грозно уперла руки в бока.

— Не думал, что напугаю тебя. Напротив, хотел помочь.

— Следуя словно тень по пятам, так ты собирался помочь? — с сарказмом осведомилась Алиса.

Кирилл ничего не ответил и прижал палец к губам:

— Слышишь?

— Что?

— Послушай.

Она напрягла слух и отчетливо услышала детский смех.

— Что за чертовщина?

— Твой брат?

Алиса издала нервный смешок:

— Да он даже не разговаривает. С чего бы ему одному посреди леса смеяться?

— Тогда кто?

— Может, ведьмы?

Они переглянулись.

Губы Кирилла изогнулись в улыбке:

— Пойдем, тут где-то должен быть пруд.

Алиса попрыгала на месте. Лед под ногами затрещал.

— А это не он?

— Не знаю. Саванчук упоминал, что тут повсюду болота.

Они прошли немного вперед и, вслушиваясь, остановились.

— Больше не смеется, — отметил Кирилл.

— Ники! — позвала девушка.

Где-то справа от них послышался хруст, а затем смех. Он то приближался, то отдалялся. Как будто кто-то очень быстро бегал или летал.

— Скорее, — схватил ее за руку Кирилл и чуть ли не волоком потащил за собой.

— Куда мы? — задыхаясь от быстрого бега, выдохнула Алиса, пытаясь вырвать у него свою руку.

Они продрались сквозь густо растущий березняк. Она уже хотела заартачиться, но Кирилл неожиданно выпустил ее руку, а сам упал. Парень скатился с небольшого склона и очутился на льду.

Алиса успела затормозить и теперь размахивала руками у самого края, пытаясь сохранить равновесие. Когда ей это удалось, она осмотрелась. Смеха больше не было слышно — все стихло, а посреди замерзшего пруда стоял ее брат. Мальчик смотрел прямо перед собой, словно не замечал их.

— Съезжай! — позвал Кирилл.

Алиса попыталась осторожно спуститься, но неудачно поскользнулась и проехала до места, где стоял парень, на спине. Он подал руку.

Никита стоял и не шевелился, а немного поодаль от него лежали белые коньки.

— Видимо, он катался, — сказал Кирилл, задумчиво разглядывая коньки.

Алиса издала нечто похожее на фырканье и покачала головой:

— Он даже на лыжах стоять не может, какие коньки. — Она приблизилась к брату и развернула его к себе: — Я же сказала тебе! Никуда от меня не уходить!

Никита отсутствующе посмотрел на нее и вновь принялся созерцать лед под ногами.

Она не выдержала и с размаху ударила его по щеке. Брат испуганно шарахнулся, его ноги заскользили, и мальчик упал на колени.

— Эй, полегче! — воскликнул Кирилл.

Девушка сама испугалась, поспешила поставить брата на ноги и прижала к себе.

— Никогда, слышишь меня, никогда не уходи без меня! — Алиса отстранилась и заглянула ему в глаза. — Ты понял?

Никита еле заметно наклонил голову.