Под каблуком хрустнул пустой шприц. Глушитель «калаша» зарылся в смятую постель, сбрасывая на пол шелковые подушки, одеяло и простыню — все ядовито-желточного цвета. Тут ничего интересного. Собственно, как только ввалились в министерскую квартиру, поливая все перед собой разрывными пулями, уже было понятно, что пустышка опять, докладывать не о чем.

Вот только в рядовые не хотелось. Очень не хотелось.

И потому бывший майор — с десяти годков, с малолетства, на службе, участвовал в почти тысяче силовых операций чуть ли не на всей территории Союза — набрал вовсе не номер непосредственного начальника, к которому его прикомандировали:

— Здравия желаю! Объект ушел, мы опоздали… Что особенного? Да-да, есть такое дело — кто-то вызвал еще и патрульных. Перекрыли улицу на нашем секторе работы. Шумно перекрыли. По всему, вспугнули объект, на квартире пусто. Только-только ушел… Да, вспугнули. Намеренно или нет, не могу знать… Мои мысли?.. Ну-у… Не могу знать!

Последнее заявление бывшего майора прозвучало недостаточно твердо, да что там — неуверенно даже прозвучало.

А ведь на сержантскую зарплату семью не прокормить. У него жена болеет, и две дочки, красавицы-близняшки… Дочки тоже болеют. За МКАД нет здоровых людей, и подарок судьбы — назначение в Москву, — к сожалению, не излечивает от всего сразу.

Бывший майор повесил автомат на плечо. На душе стало тоскливо-тоскливо.

На гроши рядового не прокормить даже самого себя.

Вспомнилось наглое лицо со шрамом, презрительно скривившееся, вечно недовольное, окутанное никотиновой дымкой. И потому…

— Здравия желаю! Виноват, опять я. Есть мысли, могу знать! Намеренно! Точно намеренно! Объект предупредили, не иначе! И шумели тут специально!

Отбой связи, абонент отключился.

Майор поднял забрало. На усах блестели капли пота.

Галетами из кухонного шкафа Сидоровичей Иван побрезговал, а теперь жалел об этом, сидя в электрокаре, воняющем дешевым пластиком.

Унылую тачку — тесную, неуклюжую, едва сдвинувшуюся с места, ничуть не похожую на служебную машину отца, — Тарсус угнал в квартале от небоскреба, где остался ждать хозяев робопес-терьер. С помощью своего чудесного коммуникатора подпольщик подобрал нужную биометрию, и охранная система приняла его за своего, сообщать властям об угоне и не подумала.

«После вчерашнего менты сменили все пароли, а новых у меня еще нет, не смогу вырубить камеры наблюдения, — сообщил Тарсус, перед тем как они покинули уютную квартиру министра здравоохранения. — А значит, поступим иначе…»

И вот Жуков-младший смотрит в зеркало заднего вида и не узнает себя.

Мало того что Тарсус приклеил ему к подушечкам пальцев новые папиллярные узоры, а в глаза вставил контактные линзы с соответствующей сетчаткой, так еще и на нижней челюсти и на лбу прикрепил миниатюрные голопроекторы, которые наложили на лицо Ивана объемную картинку-маску, реагирующую на сокращение мимических мышц. Теперь Жуков-младший — кареглазый и пухлощекий, нос у него длинный, на подбородке ямочка. Тарсус предложил еще волосы перекрасить, а лучше состричь вообще, но Иван воспротивился — типа и так никто не узнает, вон какого уродца из него сделал. Сам же подпольщик прикрыл свое «исклеванное» лицо зеленоглазым скуластым образом, тоже не блещущим красотой. Логика простая: чем меньше особых примет, тем меньше ты привлекаешь внимания.

Вот почему осназовцы не узнали парней. Вот как им удалось пройти проверку патрульных.

Всю аппаратуру Тарсус таскал с собой в большом кармане на животе. То было вовсе не жировое отложение, как думал Иван, но вместилище для пакетов с соком и прочего необходимого для антисоюзной деятельности.

У самых ворот Поликлиники № 1 Тарсус лихо, со скрежетом тормозов, припарковал электрокар — новую модель, не единожды засвеченную в рекламе. В минутном ролике десятка полтора человек всячески уверяли союзников и персов, что сие изделие есть чудо передовых технологий. Ложь, все ложь. В эту чушь может поверить только тот, кому не с чем сравнить. И почему это больше не удивляет Ивана?..

С трудом открыв дверцу — замок заело, — он неуклюже выбрался из кара. За недолгую поездку по Москве спина — неудобное кресло — успела разболеться. Первое, что он увидел, — портрет улыбающегося Председателя на воротах и надпись крупно: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!»

В небе ни облачка, зато полно дирижаблей.

Поток электрокаров почтительно расступился, пропуская панцер, мчащий по делам государственной важности. Из динамика на березе у края тротуара лился бравурный марш «Мы родились в самой лучшей стране». Хотелось в такт качать головой и подпевать. Это из-за обезболивающего, наверное, — оно не просто заставило позабыть об ушибах и ранениях, но вызвало ощущение легкости в теле: взмахни руками — взлетишь. На всякий случай Иван прижал локти к ребрам.

Вокруг было полно людей постарше — все исключительно в белых одеждах с нагрудными карманами на пуговицах. Половине мужчин за полста, они обязательно усатые, с волосами, зачесанными назад. У всех — а как же! — повязки на руках: флаги Союза в миниатюре. Молодежь предпочитала иной стиль: черные комбезы из искусственной кожи, как у Тарсуса или вроде того, в котором еще недавно щеголял Жуков-младший. Флажков на молодняке тоже хватало, как и значков с приветливым ликом Председателя.

Так что наряд Иван смотрелся на общем фоне несколько вызывающе — не из-за покроя, а из-за того, что висел на нем, как на вешалке, и не соответствовал возрасту. Черт, как же он забыл о значке и повязке?! И Тарсусу не мешало бы выглядеть более политкорректно.