–  Вот такое же оружие горец заказал механику Фарад-иру.

Академик соизволил подать голос:

–  Какого рода магия используется?

–  Телемагия.

Последовало краткое описание принципа действия.

–  Испытайте. Нужные материалы вам выдадут.

На этом разговор был окончен.

Легко догадаться, что весь оставшийся день до отъезда все участники были крайне заняты. Тарек дрессировал своих на владение пистолетом. Старшина был занят припасами. Кроме того, он закупил два тюка с тканями, надеясь их продать («Командир, все равно порожняком едем!»). Я еще подумал, что во всех мирах старшины - народ хозяйственный и запасливый (хомяки, короче). Я сам припас для себя кольчугу. Она была не из сверхклассных, но стрелу из лука на пятидесяти шагах держала. Кроме того, Тарек по моей просьбе подобрал мне нечто вроде кастета, а кинжал у меня уже был. Кроме того, я взял с собой два кувшина чистой и один кувшин лимонной водки «на всякий торговый случай», сказал я про себя. Разумеется, торговать ей вряд ли был смысл, но вот вести переговоры с ее помощью - очень даже можно. И небольшой запас наших кристаллов.

Ира, отдать ей должное, подготовила корзинку с аптечкой очень быстро. Чуть больше времени потребовало составление напоминальника: где, что и для чего. Я заявил было, что запомню назначение лекарств наизусть, в ответ на что получил разгромный вопрос: «А если с тобой самим что-то случится?» Пришлось отступить с позором. Я уже подхватил корзинку, когда Ира вдруг встала прямо передо мной и, глядя в глаза, отчеканила:

–  Ты не должен позволять себя ранить!

Это прозвучало, как голос хирурга, говорящего пациенту: «У вас гнойный аппендицит. Немедленно на операционный стол!»:

Ответная шутка стала у меня поперек горла. Я кивнул и ответил со всей серьезностью:

–  Я буду очень стараться.

Пришлось выехать чуть пораньше основной группы: надо было заскочить к механику за боеприпасом к пистолету, а еще к шорнику за кобурой. Встреча со своими была назначена у склада купца Зереб-ока, как это и предусматривалось с самого начала. Как ни странно, все прошло по плану: пули были упакованы в увесистый (хотя и небольшой) кожаный мешок, а Хорот-ин носился где-то в городе, покупая и заказывая инструменты и станки. Я даже успел перекинуться парой фраз с Фарадом:

–  Доброго вам дня, мастер. Как дела?

–  И вам. Ничего плохого, во всяком случае.

–  Не заходили к вам? Механик проявил редкостную понятливость:

–  Нет, пока не заходили. Думаете, зайдут?

–  Почти уверен. Они проверят то, что заказали раньше, увидят свойства и захотят узнать, не собрался ли я улучшить конструкцию. А я ничего нового вам не заказывал, как вы помните.

–  Отлично помню. Вы торопитесь, как погляжу? Всего вам пресветлого.

–  И вам.

По пути я прошелся по рядам базара и увидел ценный предмет: детский керамический свисток. Попробовал: свистит достойно. Купил четыре штуки. Средство сигнализации в пути не повредит.

Шорник тоже не подвел. В результате я подъехал чуть раньше моих людей и успел написать записки с сигнальным кодом. Мы были в полном сборе, когда погрузка и наполовину не завершилась. Свистки с кодом была розданы, Тарек успел прицепить к поясу кобуру, нашел ее удобной, а я шепотом предупредил, чтобы был осторожнее, выхватывая пистолет - ведь предохранителя на нем не было. Впрочем, пока что пуля в стволе отсутствовала. Тарек отъехал к сержанту Малаху и незаметно зарядил пистолет кристаллом. Теперь он должен был держаться от меня на расстоянии не меньше двадцати пяти метров. Впрочем, это мы предусмотрели заранее: я поехал в голову колонны, а наша телега была в хвосте.

У купца уже и охрана нарисовалась: пятнадцать дюжих молодцов, все в приличных панцирях, в шлемах, при щитах и алебардах. Почему-то все были пешими.

Удача продолжала сопутствовать: Зереб-ок также ехал во главе колонны, поскольку дорога, хотя и подходила под определение «улучшенная грунтовая», но слегка пылила, а это ему, похоже, не нравилось. Разумеется, я учтиво поздоровался, еще раз поблагодарил за то, что нам разрешили ехать в караване и не преминул начать расспросы:

–  Уважаемый Зереб-ок я со всей почтительностью прошу прощения за свое крайнее невежество…

Ответная благожелательная улыбка с оттенком снисходительности.

–  …но мне весьма интересно было бы узнать некоторые подробности из жизни тех стран, что за Черными землями…

Лесть подействовала. Купец рассказывал охотно.

На материке за пределами Черных Земель было восемь государств, если их так можно было назвать. Общей границы между ними не было - когда появились Черные земли, часть из них подошла к побережью Великого океана - большей частью в районе берегов рек и низменностей. В результате эти государства имели мало пахотной земли (полугорная местность), а в сельском хозяйстве значительную часть занимало скотоводство. Соответственно, продуктов питания производилось не так уж много, и импорт таковых был, похоже, жизненно важен. Зато эти страны были (в моем понимании) богаты полезными ископаемыми: железо, уголь, соль, медь, серебро и много чего еще. Впрочем, золота почти не было. Это давало возможности для экспорта.

Особой статьей шла контрабанда. Состояла она в хорошей стали и продукции из нее. Наибольшим спросом пользовались продукты прокатки и волочения: проволока и стальные полосы. Но и оружие шло неплохо.

Я поинтересовался насчет кристаллов. Зереб с явным пренебрежением заявил, что кристаллов на рынке в Хатегате мало, да и те особого интереса не представляют («Самые обычные, уверяю вас, ну разве что цены на них поменьше»). Конечно, редкие виды попадаются, но рассчитывать на это нельзя.

–  При том же, - неторопливо повествовал Зереб, - значительную часть кристаллов покупают Дикие маги. Их там немало, хотя вы их можете и не заметить…