К Тимофею по капле притекали прежние ощущения – он лежал, вдавливая мякоть автокровати. Пальцы нащупали и выдернули из шлема букетик проводов – ушли одни запахи и звуки, пришли другие. Виртуальный мир растаял, словно сновидение – яркое, но гаснущее в памяти, быстро вымываемое явью из глубин рассудка.

Колпак отворила чья-то тонкая рука, и Кнуров увидел Юлю. Дрогнули длинные ресницы, нагоняя тень на глаза.

– Всё нормально? – ласково сказала девушка. – Вы уже здесь, стрелок?

– Да ну тебя, – пробормотал Тимофей и неуклюже вылез из нейромодуля. – Нашла стрелка…

– А что? Ведь всё это могло быть на самом деле.

– На самом деле! – хмыкнул Кнуров. – Я же знал, что ничего со мной не случится.

– Всё равно… – протянула Юля.

Двери фантомата распахнулись, и внутрь заглянул Гоцкало.

– Шеф, – сказал он с тревожностью в голосе, – Бирский зовёт, говорит, что-то очень важное! Все собрались наверху, в конференц-зале.

– Опять, наверное, пакость какая… – проворчал Тимофей и поманил Юлю за собой: – Пойдём.

И они пошли.

В конференц-зале за круглым столом сидело немного народу, но зато какого! Присутствовал генерал Жданов и Гуннар Богессен, Ершов, Савельев… и министр обороны Роман Малиновский – длинный, худой, узкоплечий, с тонкой кадыкастой шеей, но с металлическим блеском в холодных серых глазах. У окна нервно ходил Бирский в мятой рубашке и с двухдневной щетиной на щеках.

– Здравствуйте, господа, – спокойно поздоровался Кнуров и занял место за столом. Юля присела рядом и открыла планшетку компьютера.

Гоцкало с Царёвым, наскоро поприветствовав собравшихся, плюхнулись на мягкие стулья в углу, под сенью гигантского фикуса.

Жданов солидно прокашлялся и сказал:

– Мы вас внимательно слушаем, Михаил.

Бирский резко прекратил своё хождение и сел. Откинул прядь волос, падавшую на глаза. Прядь упала на то же место.

– Милостивые судари, – глухо заговорил Бирский, – всю последнюю неделю я был занят тем, что анализировал ЧП, имевшие место быть… э-э… на планете. Что меня обеспокоило? Во-первых, аномальная частота чрезвычайных ситуаций – будто кто развязал, как в сказке, мешок с несчастьями и выпустил их! Или открыл ящик Пандоры… Техногенные катастрофы, крушения, стихийные бедствия… А вчера я сделал самое неприятное открытие – девять ЧП из десяти были предсказаны предиктором! Они есть в списках, понимаете? Но все эти ЧП должны были происходить постепенно, одно за другим, на протяжении девяти с лишним лет! Понимаете?! – Бирский почти кричал. – Постепенно!

– Спокойней, Миша, – пророкотал Жданов, закуривая сигару, – спокойней…

– Да, конечно… – попригас Бирский и промямлил: – А теперь все эти ЧП валятся на нас, по десять в день…

– Факты? – коротко спросил Малиновский.

– Целая куча фактов, – равнодушно сказал Бирский. – Взрыв мезонного генератора в Лос-Аламосе должен был случиться пять лет спустя, а произошёл позавчера. Столкновение авиалайнера с супердирижаблем «Ариел» было предсказано на тридцать седьмой год, случилось же оно буквально час назад. И так далее, и тому подобное…

– Если я правильно вас понял, – заговорил Малиновский, – вы уверены, что в этой… мнэ-э… аномалии повинен предиктор?

– Нет, – покачал головой Бирский. – Не предиктор. И не предсказания. А наши действия по предотвращению предсказанных событий!

– Мишка, ну ты загнул! – прогудел из-под фикуса Царёв. – Ничего себе «предотвращение»! Мы себя спасали, ты не забыл? А потом генерала. Тимка вон Дашу спас!

– Да я же не спорю, – устало сказал Бирский. – Мы поступали правильно, мы и не могли поступить иначе! Но у природы свои понятия о справедливости…

– С этого места – подробнее, – попросил Жданов.

– Пожалуйста. Исследования, проведенные Институтом Неклассических Механик, а именно в лаборатории асимметричной или причинной механики, изучающей время как физический процесс, показали следующее. Именно время осуществляет все аспекты движения материи – от движения электрона по орбите вокруг ядра до столкновения галактик. Именно время направляет движение из прошлого в будущее и устанавливает причинно-следственную связь. Георгий Анатольевич, помните, мы сидели с вами в этом же здании, и не так давно, у пульта Большой Машины?

Генерал величественно кивнул.

– Тогда я только удивлялся, – продолжил начальник НТО, – этакой волне отказов! То есть получалось что-то странное – предсказания, сделанные предиктором, с августа месяца переставали сбываться! Сначала по мелочи, а в сентябре не случилась пара событий крупных. Меня это насторожило, но только на днях я понял, в чём дело…

– Гомеостазис Мироздания? – тонко улыбнулся Богессен.

– Представьте себе, да! – живо откликнулся Бирский и хрипло рассмеялся, глядя на выпученные глаза начальника ККНИ. – Всё стало на свои места, когда я разговорился с Аладьиным, руководителем научной группы, разрабатывавшей хроностабилизатор. Группа сочиняет ныне теорию темпорального поля… Ну, это не важно… дело в другом – хронофизики открыли так называемое субвремя – престранную субстанцию, где царствует неопределённость и вероятность. А теперь – внимание! Субвремя – очень стабильная среда, и вот летом хронофизики зарегистрировали темпоральную флюктуацию! Знаете, когда? Шестнадцатого июля! То есть тогда, когда мы бежали из НИИЭК! И пошло… Флюктуация за флюктуацией! Седьмого августа, когда «ликвидировали ликвидаторов», флюктуативный непокой был особенно силён. И я на неделю зарылся в чистую физику… – Михаил замялся. – И вроде как сделал открытие. Нобелевскую мне за него не дадут, да и чёрт с ней. Короче говоря, я понял следующее: время, а если точнее, темпоральное поле ответственно за все аспекты движения – распространение волн, колебания ядер, сердечный пульс… Ну, за все! А вот субвремя определяет последовательность действий, таинственный переход от причины к следствию, то есть судьбу.