С той стороны раздался негромкий смех, похоже, смеялись приятели рыжего.

– Не обращайте внимания, – сказал он Шойбле и его коллегам. – Просто вы не знаете, но я два года на этом «аметисте» отпахал.

– Во как! – поразился Шойбле. – А теперь на чем бегаешь?

– Теперь на «гассе».

– А что так?

– Сожгли нас как-то раз штурмовики, целое отделение одной бомбой. После госпиталя «аметиста» не нашлось, пришлось пересаживаться на то, что было. Но ничего, прижился.

– Хорошего человека никакая машина не испортит, – заметил Шойбле, и все засмеялись.

Так в полном неведении они просидели минут двадцать, все меньше веря в возможность нападения.

– Куда лейтенант делся, ребята? – спрашивал рыжий.

– По нужде отошел… – шутил Шойбле.

– Должно, не будет сегодня стрельбы, – с долей сожаления сказал кто-то из друзей рыжего.

– И зачем только поднимали, – вздохнул Хирш.

– Внимание зенитным башням! Учебная тревога! – прозвучал в эфире компьютерный голос, но на этом все и закончилось, и снова стало скучно.

Наконец появился Реймонд и вызвал всех в коридор.

– Короче, так, ребята, как будто есть цели, и вроде бы это вражеские суда, но скорее всего, какой-то каботаж, мы ведь сейчас на уровне их промышленных баз находимся. Кое-где стоят обогатительные фабрики редкоземельных материалов, к которым раз в год приходят транспорты: табачок привезти – золотишко увезти.

– Мы бы от золотишка не отказались, – сказал приятель рыжего.

– Если чего подстрелим, пустим тебя за борт – собрать что останется, – пообещал Реймонд, и все засмеялись. – Одним словом, ждем семь бортов каботажа, они идут почти встречным курсом.

– Они нас не ждут? – спросил Джек.

– Едва ли. Это обычные грузовики, у них и радаров нормальных нет.

– Когда подойдут? – уточнил Хирш.

– Ждем минут через… – Реймонд посмотрел на часы. – Минут через двадцать семь.

– Ну это недолго, пожалуй, мы останемся, – схохмил Шойбле, и все снова рассмеялись, но уже как-то нервно.

– Ладно, юмористы, давайте по кабинам, – скомандовал Реймонд, который и сам не верил, что они увидят хоть какие-то цели.

Впрочем, это было бы приятное разочарование, ну кому охота схватиться с бескомпромиссным врагом вместо того, чтобы нормально поспать до утра?

Джек вернулся на свое место и от нечего делать начал баловаться учебной программой, которая запускала на экран несколько аляповатых целей, и Джек в учебном режиме с отключенным приводом стрелял по ним снарядами разного типа.

Качество игры было так себе, должно быть, ее не обновляли с момента постройки десантного корабля, то есть лет двадцать. Эти корабли собирались на орбитальных стапелях в те времена, когда политическое руководство мечтало обезопасить дальние подступы планетного сектора и гарнизоны пограничных баз, но потом ситуация изменилась, и гигантские десантные корабли с артиллерийской поддержкой и выдающимися скоростными данными «пылились» где-то у космических доков, благополучно избежав сокращений при очередных оптимизациях расходов.

Через двадцать минут Джек устал и начал позевывать. Шойбле рассказал старый анекдот, а Хирш предложил две его другие версии, которые помнил еще со времен своей учебы.

– Внимание! – произнес синтезированный компьютером женский голос. – Бортовые системы четвертого, двенадцатого и пятнадцатого судов обнаружили потенциальную угрозу! Повторяю…

Но повторить «девушке» не позволили, в эфир влез какой-то дежурный офицер и, откашлявшись, сказал:

– Всем успокоиться, ребята, эта баба слегка зарапортовалась. Пока мы ни в чем не уверены, возможно, это потерянный зонд. То есть несколько потерянных зондов, короче – ждите дальнейшей информации.

Источник исчез из эфира, и рыжий сержант сказал, что «эта хреновина» ему уже не нравится.

– Я уже не знаю, смеяться мне или бояться. Что тут происходит?

– А ты прикинь, какова вероятность появления нескольких потерявшихся зондов? – предложил ему Хирш.

– Зонды пачками не летают, – сказал Шойбле. – Разведывательный зонд – существо индивидуальное, малозаметное. Прилетел, сфоткал, что нужно, и по орбите назад.

Еще через пятнадцать минут заговорил местный источник – радарная служба корабля, сотрудникам которой врать смысла не было:

– Внимание, артпалуба, наблюдаем четыре среднетоннажных судна. Время подлета семь минут. По курсу – три.

– Что значит «по курсу – три»? – спросил Джек.

– Это значит, что с тремя из них придется иметь дело нам, – пояснил рыжий сержант.

– Убивать их, что ли, будем, Роджер? – спросил кто-то из камрадов рыжего.

– Нет, просто херачить на куски! – зло ответил тот. – Жри свои леденцы, Роберт, и не доставай меня! Ты еще собаку собери из косточек, чтобы все смеялись!

– Спасибо, камрады. А кто такой «артпалуба», мы, что ли?