— Он что-то говорил о цветке?

— Х-м… Лицо Гри стало умиротворенным, подозрительность улетучилось из его голоса, и слова полились беспрепятственно:

— Да, верно, он что-то говорил о цветке. Тулкх был не очень разговорчив, но мы как-то выпивали с ним целую ночь, и он рассказывал мне об этом.

— Кто его нанял?

— Повелитель ситов по имени Дарт Скабрус.

Трейс почувствовал, как внезапный холод сковал его тело.

— Где его можно найти?

— Я не знаю… Академия ситов? — Гри слегка поморщился, напрягая память: — Я хочу сказать… на Одасэр-Фаустин?

Он заморгал.

— Эй, тебе не кажется, что пора купить еще выпивки?

Но Трейс уже ушел.

Войдя в турболифт, Зо поняла, что ее надежды на спасение улетучиваются.

Совершить побег было нереально, если вообще возможно. Вифид провел ее через развалины Академии, мимо нескольких ситов-учеников и их Учителей, которые пристально разглядывали их лицами, потемневшими от гнева и мрачной решимостью в глазах. Если орхидея и почувствовала это, она ничего не сказала.

Ровно в полдень они достигли башни.

Дроид серии НК встретил их у входа. Он идентифицировал Тулкха посредством сканирования сетчатки глаза, после чего вифид с остервенением долго вытирал слезившиеся от раздражения глаза. После этого дроид провел их внутрь. Турболифт понес их вверх, доставив сюда.

В это помещение.

На мгновение Зo замерла, рассматривая его. Это была лаборатория, но не похожая ни на что, с чем она, когда-либо сталкивалась за годы исследований. Она слышала, как что-то двигалось и шуршало по её углам. Эта лаборатория казалась противоположным темным аналогом такой же, но на Марфе — ее оборудование предназначалось не для порождения жизни, а для её уничтожения и причинения боли любому живому существу, попавшему сюда. Что-то, или кто-то, беспокойно двигался в тени, издавая чмокающие звук ртом.

— Она у тебя?

Выдохнув от неожиданности, Зо обернулась и посмотрела назад. В центре лаборатории стоял высокий мужчина в темной одежде и смотрел на них. У него было вытянутое лицо, худые щеки, глубоко впалые глаза. Зо почувствовала тонкую струйку страха, струившуюся через её грудь к желудку, где та трепыхалась в темноте. Она вспомнила имя, которое Тулкх упомянул по пути сюда — Дарт Скабрус.

Повелитель ситов смотрел на нее. Выражение его лица было непроницаемым, хотя суровость и сила в его взгляде безошибочно угадывалась. Как будто он смотрел на то, чем он хотел одновременно обладать и уничтожить.

Не говоря ни слова, Вифид взял орхидею из рук Зо. Он подошел к месту, где стоял Повелитель ситов и протянул ему цветок.

— Вот она.

Дарт Скабрус взял цветок, бегло взглянул на него поверхностным взглядом, а затем снова посмотрел на Зо. В его глазах появился блеск, которого раньше не было.

Тулкх стоял и ждал.

— Мои деньги, — потребовал он.

Если Повелитель ситов и услышал его, он никак не отреагировал на это. Он все еще смотрел на Зо.

— Ее имя Хестизо Трэйс, — сказал вифид, — Она хранитель цветка. Она нужна ему для того, чтобы…

— Он жил, — продолжил Скабрус. — Я знаю. Вот поэтому я верю, что ты принес мне то, что надо. Он протянул руку и коснулся ее лица своей перчаткой, на поверку оказавшейся холодной, как будто кожа была обернута вокруг железного стержня.

— Это была часть информации, относительно орхидеи, которую я придержал.

— Тогда наши дела с вами завершены, — проговорил Тулкх.

Повелитель ситов кивнул:

— Мой дроид заплатит тебе на обратном пути.

Вифид кивнул и пошел прочь.

— Нет, — крикнула ему вслед Зо, наблюдая, как он уходит.

— Подожди!

Она почувствовала, как стальная хватка паники сдавила ее грудь, сжимая до боли внутренности, перехватывая дыхание. Она услышала, как его шаги отдаляются по длинному каменному коридору, затем послышался слабый гидравлические свист дверей лифта, которые сначала открылись, и вновь закрылись.

Он ушел.

Повелитель ситов продолжал смотреть на нее. Наступила тишина, которая, казалось, сделала воздух в лаборатории едким, холодным и вязким. Зо заметила, как орхидея стала издавать беспокойные звуки внутри ее разума — мягкий, нерегулярный всплеск нервной энергии, готовящийся к тому, что может случиться дальше. Хотя она знала, что она единственная, кто мог слышать её, она все еще ощущала в себе желание приглушить их.

— Ты — джедай, — произнес Скабрус.

— Да.

Она напряглась, ожидая от него вспышки ярости и презрения, но сит просто кивнул, как если бы ожидал ее появления здесь, предвидя это. Он поднял руку, и даже без прикосновения, Зо почувствовала какую-то тяжесть в левой грудине, как если бы его ладони находились прямо на ее сердце.

Затем он опустил руку, и давление исчезло. Он взял цветок и понес его по лаборатории к месту, откуда Зо слышала тихий чмокающий звук.

То, что она увидела там, вызвало у нее позыв к рвоте. Подросток в клетке смотрел на нее снизу вверх огромными, светлыми и немигающими глазами, которые не выражали ничего, кроме безумия. При ближайшем рассмотрении, Зо увидела пучок пластиковых трубок, выходящих прямо из спины парня — из позвоночника и затылка, куда они были имплантированы. Густая желтовато-красная жидкость струилась в обоих направлениях по трубкам. Зо проследила взглядом туда, где трубки подключались к насосу с большой стеклянной колбой наверху. Ужасная комбинация была рождена здесь — гибрид человека и машины.