– Да, я знаю, что дело не в этом, – спокойно ответил мистер Риверс.

– Ты? Знаешь?

– Да, малыш. Думаю, не ошибусь, если скажу, что причина твоего протеста кроется в одном молодом человеке. Но мне кажется, нам с тобой не стоит сейчас это обсуждать. Я понимаю твои чувства, однако поверь, эта поездка очень и очень важна для всех нас, и для тебя в том числе. Если бы мистер Вуд знал подробности, он не возражал бы против твоего отсутствия и, как разумный человек, все бы понял верно. Поэтому я прошу тебя, поедем. И пожалуйста, не волнуйся: мы очень скоро вернемся назад. Уверен, ты сумеешь ему все объяснить. А теперь пойдем в столовую. Мы и так заставляем маму ждать и напрасно нервничать. Ну что, думаю, мы с тобой договорились?

Кристина только кивнула, не находя в себе сил что-либо возразить. Она боялась, что, если заговорит, то тут же расплачется.

Впервые необходимость расстаться с Ником, уехать от него куда-то далеко, пусть и на время, обрела для нее реальную угрозу. Понятно, что рано или поздно ей придется покинуть Хиллвуд, чтобы продолжить обучение, да и строительство пансионата однажды завершится. Но все это было в ее представлении «когда-то потом», далеко, а поэтому не страшно. И вот это «потом» наступило. И от внезапности и очевидности этого факта деться было некуда.

Она отказалась от ужина, и в этот раз родители не стали ни уговаривать ее, ни выяснять причину отсутствия аппетита: она и так была всем ясна.

Выйдя из кабинета отца, Кристина поднялась к себе в комнату на ватных ногах и сразу же взяла в руки телефон, но номер Ника набрала только с пятой попытки, каждый раз в последний момент нажимая отбой. Ей отчаянно хотелось рассказать ему, что ее вынуждают расстаться с ним, пусть и на время, но она не могла найти подходящих слов, чтобы все объяснить, а главное – убедить его, что она тоже должна поехать.

Телефонная трубка жгла ей ладонь, звонить было страшно, но она понимала, что эту новость лучше сообщить по телефону, чтобы не видеть лица Ника. Сейчас ей казалось это наилучшим выходом.

Наконец, она заставила себя выдержать недолгие гудки вызова. Ник взял трубку почти сразу:

– Кристи, привет! Как же я рад, что это ты!

К горлу подкатил ком, и она не сразу выдавила из себя первую фразу, но отступать было поздно.

– Привет.

– Постой, ты что, плачешь? Что случилось?

У нее действительно потекли слезы, как только она услышала его голос.

– Ник, мне надо сказать тебе одну вещь.

– Конечно, рассказывай, что произошло? Я слушаю.

И Кристина, то и дело всхлипывая и путаясь в словах, начала рассказывать. Как только она сообщила, что уезжает, в трубке раздался шум, словно что-то упало, потом он сменился непонятным скрежетом и шорохом, а потом все звуки разом стихли.

Она посмотрела на телефонный аппарат, а потом озадаченно оглянулась на дверь. Неужели кто-то снял параллельную трубку в гостиной? Не может этого быть. Нет, конечно, Оливия могла сделать вид, что совершенно случайно подошла к телефону и услышала их разговор. Но сейчас она наверняка ужинала с отцом в столовой и подслушать дочь не могла.

Тогда в чем дело?

Кристина осторожно позвала, непроизвольно переходя на шепот:

– Ник?

Ей показалось, что на том конце провода никого нет, до того тихо было в трубке.

– Ник, ты здесь? – чуть громче спросила она.

Ничего.

– Ник, пожалуйста, не молчи! Ответь, ты слышишь меня?

– Да, Кристи, я тебя слышу.

Кристина отпрянула и испуганно посмотрела на трубку: голос Ника, севший и безжизненный, прозвучал среди абсолютной тишины, словно громкий крик.

– Ты здесь? – переспросила она, не зная, что еще сказать.

– Да, – повторил он тем же тоном, а потом добавил: – Сколько у меня осталось времени?

– Что? – не поняла Кристина. – Тебя плохо слышно.

– Может, это и к лучшему.

– Ник, повтори, пожалуйста, я тебя не понимаю.

– Значит, наверняка к лучшему, – все так же загадочно сказал Ник. – Когда ты уезжаешь?

– В следующую пятницу.

– Ясно. Значит, у меня есть еще неделя.

Кристина ждала, что Ник будет уговаривать ее остаться, может, еще раз поговорить с родителями, и уже приготовилась объяснять ему, попутно надеясь убедить и саму себя, что ничего особенного не произошло. Но, к ее удивлению, он отреагировал не так, как она ожидала.

– Я заеду за тобой завтра после занятий. До встречи, – и он положил трубку.

После этого разговора Кристина как-то сразу успокоилась. Она приняла душ, собрала сумку в школу, приготовила одежду и немного повеселела. Предстоящая поездка рисовалась ей уже не в таких черных красках. Может, действительно, нет никакой трагедии? Она, наверное, опять перегнула палку в споре с матерью. И Ника зря напугала слезами, сам он воспринял эту новость вроде бы нормально, если не считать странного шума в трубке. Хотя мало ли что могло случиться. Мог же он выронить трубку нечаянно?