— Леди Арден. Как… неожиданно!

Следовало ожидать этого визита. Леди Арден была прирожденной свахой. Судя по всему, родственница Фредерика явилась убедиться, что его вдова исполнит свой долг и выйдет за Константина Блэка. Что ж, этот визит весьма кстати. Сейчас нужна вся помощь, какую можно получить.

Леди Арден, распахнув объятия, заспешила вперед. Изящные кружева трепетали вокруг ее запястий драгоценной паутиной. Независимо от обстоятельств эта леди всегда выглядела неотразимо. Ни одна прядочка ее темно-медовых волос не выбивалась из прически. Джейн до глубины души завидовала ее осанке.

Леди Арден заключила ее в душистые объятия и, отступив, коснулась щеки Джейн.

— Бедняжка. И о чем Фредерик думал? Умереть в такой ситуации… — Сглотнув, она заморгала. — У него совершенно не было чувства уместности.

Легкая дрожь в голосе леди Арден смягчила грубость ее высказывания. В ее глазах заблестела влага, и Джейн сообразила, что никогда не видела гранд-даму из клана Блэков столь человечной.

— Это произошло внезапно, — мягко сказала Джейн. — Ни у кого не было времени подготовиться, хотя в последний год мы понимали, что это только вопрос времени.

Леди Арден понимающе кивнула.

— Похороны были вчера? Да, думаю, так.

— Извините, — сказала Джейн. — Я вам писала.

— Это не твоя вина, дорогая. Я не получила письмо вовремя. Навещала шотландские владения. — Леди Арден выпрямила спину, словно вознамерившись стряхнуть меланхолию. — Можем мы где-нибудь уютно устроиться? Я все отдам за чашку чаю.

— Прошу в мою гостиную, — улыбнулась Джейн и повела гостью вверх по лестнице.

Она дернула колокольчик, велела подать чай и пригласила леди Арден сесть.

— Я слышала, этот повеса Константин здесь. — На губах леди Арден играла улыбка.

— Да, — подтвердила Джейн. — Он заперся с нашим управляющим и поверенным. Завещание все запутало.

— Правда? — сказала леди Арден. — Как это для него досадно!

— Не только для него, — пробормотала Джейн.

— Нет ничего утомительнее юридических проблем. Давай не будем говорить о скучных делах. — Изящным движением руки леди Арден отмахнулась от финансового кризиса своего родственника. — Итак, — продолжила она, и ее глаза заискрились, — ты познакомилась с самым черным из Блэков. — Леди Арден подперла рукой подбородок. — Дорогая Джейн, расскажи мне все!

Константин взглянул на часы. Полчаса до обеда.

Он просматривал многочисленные карты, конторские книги, юридические документы и прочие бумаги, громоздившиеся на столах и сложенные на стульях. Теперь он гораздо лучше представлял свое финансовое положение.

К его удивлению, время промелькнуло быстро. Но еще больше его изумило то, что очень скоро это занятие его заинтересовало. Он впитывал информацию, делал выводы, отдавал распоряжения, словно был рожден для этого.

Но ведь так оно и есть? Бродмир принадлежал ему по праву первородства, и как старшего сына его учили управлять поместьем.

Бумаги шелестели в руках управляющего имением и поверенного Фредерика. Они работали уже шесть часов без перерыва. Пора их отпустить.

— На сегодня хватит, джентльмены.

Пробормотав согласие, мистер Гринслейд и мистер Ларкин собрали бумаги.

— Нет, оставьте, — сказал Константин. — Я хочу еще раз их просмотреть.

Поверенный удивленно взглянул на него. Словно считал, что новый барон скорее улетит на Луну, чем будет сидеть за документами до рассвета.

— Возможно, я найду что-то, что вы упустили, — мягко сказал Константин.

Разумеется, он, конечно, хватался за соломинку, пытаясь найти в конторских книгах скрытые ценности. Сегодняшние изыскания открыли ему много областей, требующих вложения денег.

Поверенный позволил себе улыбку.

— Это действительно так, милорд.

Мистер Гринслейд откланялся, но когда управляющий поместьем тоже решил уйти, Константин его задержал:

— Минуточку, Ларкин.

Тот подскочил с затравленным видом, словно кролик, увидевший лису. Бледный, рыжеволосый, он был слишком худ, чтобы нынешняя мода его красила. С тонкой, похожей на стебелек, фигурой и пушистыми волосами, он походил на одуванчик. Малейшее дуновение — и его унесет ветром.

Насколько Константин мог судить, молодой человек был добросовестный, но безынициативный. Пользовался ли он доверием Фредерика? Вряд ли. Но с другой стороны, никогда нельзя знать наверняка.

— Как давно вы работаете здесь, Ларкин?

— Почти три года, милорд.

— Вы были хорошо знакомы с лордом Роксдейлом?

Адамово яблоко на шее Ларкина дернулось.

— Нет, милорд. Прежний лорд Роксдейл не слишком обременял себя ежедневным ведением дел.

— И оставлял это вам?