Но ведь теперь она может смягчить жесткий график?

— Кичлив? — наклонил голову набок Константин. — Фредерик? Что вы хотите этим сказать?

Джейн старалась не выдать своей горечи.

— Ну… Фредерик не опустился бы до того, чтобы заботиться о благополучии бедного родственника. Осмелюсь сказать, что будь его воля, Люк тут бы не жил. Покойный вел себя так, будто его возмущало присутствие мальчика.

— Но вы никогда не считали Люка бедным родственником? — мягко сказал Константин. — Вы его любите.

Джейн сжала губы. Глаза ее повлажнели.

— Он мне как сын. Я… я умоляю вас: не разлучайте меня с ним.

Константин не отвечал. Отчаяние, стискивавшее ее грудь, теперь перехватило горло. Джейн не могла говорить, но что пользы в словах? Он знает, чего она хочет. Почему он не может принять единственный способ решения их проблем и взять ее в жены?

— Вы дали мне пищу для размышлений, — сказал Константин после долгой паузы. — Я не знал… Простите, если был резок. Теперь я понимаю, что судил о ситуации, не зная всех обстоятельств.

Он взял с буфета резной нефритовый шарик и, глядя на него, вертел в руках.

У Джейн перехватило дыхание. Это значит, что он снова обдумает возможность жениться на ней? Слишком смело на это надеяться, и все-таки…

Джейн ждала, все в ней замерло в предвкушении его слов.

Но он больше ничего не сказал, погруженный в созерцание нефритовой диковинки. С хриплым вздохом Джейн повернулась и вышла, оставив Константина наедине с его мыслями.

Наутро Константин просматривал за завтраком почту. Корреспонденция состояла большей частью из соболезнований и едва прикрытых поздравлений. Забавно, что люди, теперь называвшие его другом, пару недель назад, завидев его, перешли бы на другую сторону улицы.

Почта никогда не приносит хорошие новости. Вчера Константин получил письмо от своего брокера, извещавшее о потерях, которые он понес от продажи долгосрочных инвестиций.

Он уже дал указание вложить вырученные средства в краткосрочные и высокорискованные операции. Лучше было подождать, пока его более разумные инвестиции дали бы плоды, но тогда стало бы уже поздно спасать фабрику.

Прошлый вечер он провел, подсчитывая свои средства и долги Бронсону. И решил, что действительно должен жениться на Джейн. Пока его вложения не принесут значительную прибыль, другого способа спасти фабрику нет.

Однако самым убедительным фактором была любовь Джейн к Люку, чему он стал свидетелем в собственной гостиной. Будет жестоко разлучить их.

Тот день был полон сюрпризов. Константин обнаружил в себе скрытое желание войти в роль опекуна обаятельного мальчишки. Смехотворное желание, учитывая прошлое Константина, но от этого не менее сильное. Фредерик презирал роль наставника, считая, что замечать Люка ниже его достоинства. Мальчик изголодался по мужскому вниманию.

Да, Константин спасет фабрику и сделает для Люка все возможное.

Он женится на Джейн.

Однако он достаточно хорошо разбирался в женщинах и не желал представить ей это как свершившийся факт. У него еще есть время поухаживать за ней и очаровать. Константин испытывал сильное желание заставить ее полюбить его из-за него самого, а не из-за того, что он может ей дать.

Константин цинично усмехнулся над своей заносчивостью. Гордость подвигла его на такую тактику? Или инстинктивное стремление быть охотником, а не жертвой?

Не имеет значения. У него в запасе месяц, чтобы расплатиться с Бронсоном. Времени достаточно.

Официального вида письмо привлекло его внимание. Он вскрыл его и выругался.

Письмо от Бронсона. Константин просмотрел короткое послание, информировавшее о необходимости выплатить долги в течение тридцати дней. Будто он этого не знает! Больше того, Бронсон ясно давал понять, что имеет намерение отказать в праве выкупа закладной в случае неуплаты долга в срок. И сообщал, что посылает агента оценить имущество, ожидая именно такого развития событий.

Музыкальный голос прервал поток его ругательств:

— Боже мой! От таких слов тут, как говорится, воздух посинел.

Константин смотрел на свою докучливую родственницу. В ее тоне было легкое поддразнивание, но сейчас он не в настроении шутить. Поднимаясь, он сказал:

— Извините.

— Сиди, — махнула рукой леди Арден. Направившись к буфету, она положила себе на тарелку немного еды и вернулась к столу. — Что привело тебя в такое дурное настроение, Константин? Плохие новости?

Он чуть сдвинул брови.

— Нет. — Константин предпочел сменить тему. — Вы знаете, что вместе с этим домом я унаследовал подопечного?