В 1965 году он все же принял участие в международном конкурсе «Дружба», получил первые премии в Варшаве, Берлине и Будапеште. В 1968 году Кобзон – лауреат международного конкурса «Золотой Орфей» в Болгарии. Он также участвовал во многих Всемирных фестивалях молодежи и студентов. В 1973 году уже знаменитый певец наконец-то завершил учебу в «Гнесинке».

Обязательный и трудолюбивый, Кобзон был одним из первых, кто попал на ТВ. В те годы нужно было петь только вживую, без дублей, т. к. в 1960-х годах записей на телевидении не существовало. У других артистов случались проблемы из-за алкоголя, голоса, настроения, а Кобзон всегда был в форме. Проблемы у него возникли в 1970-е, когда попасть на телевидение мешала «пятая графа». Тогда существовала негласная установка «сверху»: «евреев на праздничном экране быть не должно». Сам Иосиф Давыдович утверждал, что председатель ЦТ Лапин лично «не запрещал» Кобзона, а старожилы «Голубого огонька» рассказывали, как Лапин вызывал к себе редактора и говорил: «Зачем нам эти кобзоны?..» Несмотря на это, многие известные композиторы доверяли ему первое исполнение своих песен, и он полностью оправдывал их доверие.

Много раз артист давал концерты в Австралии, Израиле, Японии, США, государствах Европы, Африки, Южной Америки. Он пел русские, украинские, итальянские, испанские, еврейские песни, и публика его очень тепло принимала.

Еще в советские годы Кобзон понял, что любовь к Родине не означает бессребреничество. Чтобы заработать на первую кооперативную квартиру, он поехал с концертами по Сибири и Дальнему Востоку. В следующие гастрольные марафоны по СССР артист отправился, чтобы купить мебель и машину. Постепенно он приобрел и обставил еще одну квартиру, перевез в Москву мать, отчима, братьев, сестру. Затем певец обзавелся еще более престижным движимым и недвижимым имуществом. (Сейчас у артиста есть шикарный офис, большая пятикомнатная квартира, а дача недалеко от Переделкино – настоящая вилла с гектаром земли.) Некоторые знакомые просили денег в долг, потом «забывали» его вернуть, иногда речь шла о солидных суммах.

Когда говорили, что Кобзон очень высокооплачиваемый, он отвечал: «Да, но я работаю больше всех, поэтому и получаю больше всех». Певец первым ввел практику давать до трех концертов в день, его выступления длились два – три часа. А по длительности шоу вряд ли кто-то сумеет превзойти или хотя бы повторить юбилейный вечер Кобзона, транслировавшийся по телевидению на протяжении 12 часов! В Советском Союзе не оставалось города, который Кобзон не посетил бы с концертами. А по количеству налетанных часов, пожалуй, ни один пилот с ним сравниться не сможет: только в США певец летал раз 30, не меньше. За то, что в его репертуаре были любые песни – от патриотических до городских романсов – некоторые коллеги прозвали его «проигрывателем». Иосиф Давыдович постоянно пел в концертах еврейские народные песни. Он был первым исполнителем цикла О. Фельцмана «Песни былого». «Я никогда не скрывал свое еврейство, но всегда подчеркивал, что родился на Украине и родина моя – Украина», – говорил артист.

В 1983 году партком Москонцерта исключил знаменитого певца из КПСС «за потерю политической бдительности и политическую близорукость». Он позволил генеральному секретарю Общества дружбы Израиль – СССР г-ну Гужанскому спеть в Колонном зале израильскую песню. И еще привез из Америки видеокассеты с боевиками и фильмами ужасов. Но Московский горком партии великодушно оставил Иосифа Давыдовича в рядах коммунистов.

С 1984 года Кобзон работал художественным руководителем вокально-эстрадного отделения Государственного музыкально-педагогического института им. Гнесиных, а с 1985 – он начал преподавать эстрадный вокал в этом учебном заведении.

7 ноября 1985 года, после сенсационного выступления Б. Ельцина в Политбюро именитый певец во время концерта посвятил ему песню. А затем здоровался с Борисом Николаевичем за руку, будучи народным депутатом СССР, когда многие делали вид, что не замечают опального Ельцина.

После развала СССР коллеги тщательно пытались задвинуть народного артиста на задний план, как одиозный символ времени. А он, посмеиваясь, продолжал петь военно-патриотические и комсомольско-коммунистические песни.

В 1997 году патриарх эстрады объявил о своем уходе со сцены. Он за свой счет начал последний концертный тур по городам бывшего СССР, который закончился в Москве 11 сентября в день 60-летия певца. Во время гастролей был снят документальный фильм и записано около 300 песен для 15-ти компакт-дисков «Золотой коллекции».

Маэстро решил всерьез заняться бизнесом и политикой. Еще в 1985 году его пригласили на пост вице-президента по гуманитарным вопросам Ассоциации «XXI век». Ее создали известные своим криминальным прошлым братья Отари и Анзор Квантришвили, позже убитые неизвестными.

В 1990 году Кобзон стал президентом многопрофильного АО «Московит», занимающегося операциями с нефтью и нефтепродуктами, сахаром, продажами и производством ферросплавов, круизами, презентациями и т. д. В 1992 году, по публикациям в прессе, АО было замешано в сделке с поставками боевых самолетов в Малайзию и наркоторговлей. В довершение скандала одна из газет в 1994 году признала Кобзона «авторитетом года». В 1993–1994 годах он вместе с партнером организовал несколько акционерных обществ «Лиат-Натали».

Знаменитый артист был другом известного авторитета Отари Квантришвили, с которым надеялся создать партию «Спортивная Россия». Он также контактировал с арестованным в 1995 г. в США вором в законе Вячеславом Иваньковым (Япончик) и вором в законе Алимжаном Тохтахуновым (Тайванчик), «смотрящим» воров в Европе. ФБР обвинила певца в криминальных связях, и 27 июня 1995 года консульство США отказало Кобзону во въездной визе.

11 августа 1995 года в одной из газет было опубликовано открытое письмо президенту России Б. Ельцину, в котором артиста под свою защиту брали десятки деятелей искусства (А. Пугачева, 3. Соткилава, М. Магомаев, И. Моисеев, С. Говорухин и др.). Государственная Дума приняла специальное постановление о непричастности Иосифа Давыдовича к преступному миру. И все равно журналисты не унимались.

27 июля 1995 года Иосиф Давыдович на пресс-конференции в Тель-Авиве, заявил, что приехал в эту страну заручиться поддержкой против кампании, развернутой против него в российской и американской прессе: «Я был, есть и остаюсь евреем. Я хочу, чтобы израильское общество защитило меня от клеветнических нападок…» В 1996 году Кобзон в интервью признался, что знаком с Япончиком: «Скажу честно, с ним было интересно. По своему интеллекту он превышает многих известных людей». Артист говорил, что когда-то на гастролях пел в лагерях на Дальнем Востоке и в Заполярье, и это принесло ему определенную популярность среди уголовников.