— Ты, Федор Ильич, извини меня… ну, за тот разговор у тебя на квартире, — Прохоров говорил медленно, подыскивая нужные слова.

— А что случилось? По-моему, хорошо поговорили, — Свиридов недоуменно посмотрел на товарища.

— Да, понимаешь, нехорошо как-то вышло. Получается, я в кусты свалил, а с вас справляю, почему молчите о том, что происходит, — сформулировал, наконец, свою мысль Николай, отводя глаза. И Свиридов вдруг почувствовал сердцем какое-то щемящее чувство радости и одновременно непроходимой тоски. Радости за то, что у него есть такой друг, совесть которого является мерилом его существования, и тоски от ощущения их абсолютной обреченности в этом мире. Он обнял Прохорова.

— Ну, ты тут пособи ребятам, — сдавленно прошептал он ему. — И дождись меня, обязательно дождись.

Климов и Прохоров долго молча смотрели вслед уходящему Свиридову. Однако как бы тяжело ни было на душе, но разработка операции теперь оказалась на их плечах, и необходимо было как можно быстрее взять себя в руки.

— Ну что, я пойду подмогну вашим ребятам на почтамте? — Прохорову хотелось отвлечься от грустных мыслей, а для этого нужно было ввязаться в какое-то практическое дело. Климов молча кивнул и уже двинулся по своим делам, как вдруг услышал оклик Николая Николаевича:

— Никита Кузьмич, извини, чем служебное расследование закончилось?

Лейтенант криво усмехнулся:

— Отделался строгачом… да и то благодаря Федору Ильичу. Честно говоря, я думал, дело труба… Ну а раз так, будем исправляться, работать над ошибками.

На почтамте в этот день дежурили сержанты Беспалый и Глухов. Рабочий день близился к завершению, и их утренний оптимизм потихоньку уступал место вечернему разочарованию. Оба они сидели в той же комнате, за тем же столом, где до них пил чай с девушками старый чекист Петрович. Напротив за столом сидела молодая женщина, сортировавшая почту. Дверь в операционный зал была приоткрыта, девушка, выдававшая корреспонденцию «до востребования», сидела рядом с дверью, и чекисты ждали ее сигнала. Решив, что настроение можно поправить с помощью кружки крепкого чая, парни затеялись перекусить. Глухов пошел за кипятком, а Беспалый, расстелив на столе газету, аккуратно порезал хлеб, колбасу, вывалил из пакета сушки. Из-за двери послышался женский голос:

— Маша, у меня кончились бланки.

Но Маша в это время отвечала на приглашение Ивана откушать чаю, и оба пропустили этот возглас мимо ушей. С дымящимся чайником в комнату вошел Глухов, и все трое стали шумно рассаживаться вокруг стола, еще раз проигнорировав ту же фразу, произнесенную за дверью. Но едва вся троица стала подставлять разливальщику стаканы, как в комнату из операционного зала выскочила девушка, задыхаясь от возмущения:

— Ребята, я кричу, кричу…

Мгновенно сообразив, что произошло, Беспалый свистяще прошептал:

— Где он?

— Так уже к выходу пошел. Высокий такой, молодой, симпатичный… в шляпе коричневой. И плащ на нем светлый, — испуганно ответила девушка и хотела еще что-то добавить, но сержанты уже неслись к двери. Выбежав на улицу, они осмотрелись. Ни похожей шляпы, ни похожего плаща не было видно, зато впереди проезжали перекресток две легковые автомашины.

— Так, быстро в разные стороны до угла, — скомандовал Глухов, и парни рванулись исправлять ситуацию.

Когда Прохоров подошел к почтамту, оба сержанта что-то возбужденно обсуждали около центрального входа. Ему хватило одного взгляда на их лица, чтобы понять, как непоправимо осложнилась оперативная обстановка…

С Климовым они снова встретились вечером на квартире, куда поселили Прохорова. Лейтенант был до крайности возбужден, нервно ходил по комнате из угла в угол.

— Девчонка, как учили, два раза условную фразу сказала, — Прохоров уже выяснил детали случившегося у девушек с почтамта. — А эти… Пацаны и есть пацаны. Как же вы с ними работаете?

— Вот так и работаем. Воспитываем.

В наступившей тишине Николай Николаевич искоса глянул на Климова:

— Что делать думаешь, Никита Кузьмич? Рапорт ведь надо писать…

— Слушай, Николай Николаевич, сегодня ничего не было, ты ничего не видел и не слышал, — после паузы медленно произнес Климов. — Мне одного строгача за глаза хватит. Понял?

— Чего ж тут непонятного, — пожал плечами Прохоров. — Только… ну, с парнями вопрос решить можно, но ведь завтра наружников поставят, с этими-то как быть?

— Это мой вопрос. Отменим, нам только спасибо скажут. Я вот думаю, у нас еще один вариант есть, — Климов внимательно посмотрел на товарища.

— Ты о чем? — вопрос Прохорова был риторическим, он все сразу понял.

— Помнишь парня-понятого, который у комбрига на обыске в обморок упал? Про которого еще Федор Ильич говорил, что они очень похожи? Завтра с утра пошлю ребят, пусть его найдут и привезут ко мне. Объясняем ему ситуацию и в субботу запускаем на встречу.