Гномы и Рагнур занимались своими делами, никто не смотрел на хоббита, понимая, что поиски его напрасны и что он вернётся лишь с горькой болью в сердце…

– Нет… ничего нет, – заставил себя выговорить хоббит.

Торин глубоко вздохнул. Малыш потупился, неколебимо веривший в Судьбу Рагнур развёл руками – мол, против Судьбы не попрёшь.

– Не ты один виноват, брат хоббит, мы тоже повинны. – Торин шагнул к Фолко, сел рядом.

– Ладно! – срываясь, выкрикнул Фолко. – Что было – то было; её… Эовин… уже не вернёшь. Надо решать, что дальше!

– Так мы ж вроде как начали говорить, – удивился Малыш. – Я так мыслю: ничего нам не остаётся, как к морю идти. По-моему, на Юг лучше по воде пробираться. Вернёмся в Умбар, найдём способ…

– К тому времени, может статься, уже и Умбара-то – ищи-свищи, – возразил Фолко. – Не ровён час схватятся они с Харадом…

– Ты ж сам видел, сколько тхеремцев тут полегло, – оспорил Рагнур. – Что ж они, избезумели совсем – на умбарские стены лезть?

– Может, и избезумели – нам-то откуда знать? – заметил Торин. – Вон, перьеруких возьми – это ж как их притиснуть надо было, чтобы они все на смерть пошли!

– Добавь ещё – откуда там огонь взялся, – прибавил Фолко.

– Огонь? – опешил Торин.

– Он самый. Ну, чего так глядишь, точно я – не я, а дохлая каменная крыса на дне бочонка с пивом? Где ты видел такое пламя, чтоб спалило эдакую прорву трупов? Это ж сколько леса на погребальные костры извести надо! А у нас тут – ничего, голая равнина, редко когда деревце попадётся, одна трава… Вспомни, как полыхало!

– Слушай, а ведь и впрямь! – удивился Малыш. – Как это мы проглядели?

– Я и сам об этом только что подумал, – признался Фолко. – Тогда… иным голова занята была.

– Чародейство? – тотчас откликнулся Рагнур.

Хоббит с сомнением покачал головой:

– Кому теперь тут волшбу-то творить…

– Когда появился Олмер, все тоже только и говорили: «Кому тут теперь…» Чем дело кончилось? – проворчал Малыш.

– Вот-вот. А мы собрались к морю… – невольно вырвалось у Фолко.

– Куда ж ещё? – искренне поразился Маленький Гном. – Не через пустыню же?

Фолко промолчал. Сердце подсказывало, что надо идти на юг… но друзья правы: пробиваться сквозь безжизненную равнину к горам, не зная троп через перевалы, – чистой воды самоубийство.

– Куда двое… то есть трое – туда и один, – счёл нужным напомнить Торин старый завет их отряда.

Фолко опять отмолчался.

Ночь они провели под деревом путешественников, а когда рассвело, двинулись на запад, к морю.

Солнце припекало. Августовская жара вдали от моря оказалась поистине невыносимой. Санделло с радостью ехал бы ночами, но не через здешние дикие и негостеприимные места. Старый мечник пересёк несколько древних полузаросших трактов, что когда-то вели от границ Мордора на юг и восток, в покорённые страны. Давно заброшенные, дороги эти служили лишь мрачным напоминанием о былой мощи Барад-Дура. Широкие, замощённые тщательно пригнанными друг к другу плитами, они стойко сопротивлялись натиску времени. И пусть в щелях уже поднялась трава, ехать по такой дороге было одно удовольствие.

Санделло видел, что дорогами этими давным-давно уже не пользуются – заратившиеся кхандцы и мордорские орки бдительно стерегли их, перекрыв сильными заслонами. Не желая рисковать, Санделло свернул с дороги.

Вокруг на целые лиги тянулись мелкие, невысокие, но очень и очень крутобокие холмы. Казалось, им нипочём ни дожди, ни ветер; покрытые густым кустарником, они выглядели непроходимыми, а усеянные чёрными колючками ветви и вовсе отбивали всякую охоту лезть в глубину зарослей.

Санделло долго петлял по лабиринту межхолмий, пока на глаза ему не попался увитый плющом серый камень, намертво вросший в землю. Трёхгранную пирамиду, всю в выбоинах, сколах и трещинах, испещряли неведомые письмена.

– Здравствуй, Камень Пути, – с облегчением вздохнув, прошептал Санделло. – Ну, теперь и тропа должна сыскаться…

Горбун спешился, осторожно, боком подобрался к Камню, бережно коснувшись ладонями шершавой поверхности.

– Тут мы шли с тобой, Олмер, – негромко произнёс он, впервые, наверное, за долгие годы назвав своего господина по имени. – Мы шли вместе… и у Камня Пути ты увидел Знак…

Горбун умолк, прижавшись лбом к Камню. Губы Санделло шевельнулись.

– Подскажи…

Но Камень молчал. Молчали и окрестный лес, и земля, и небо. Нахмурившись, Санделло отступил на шаг, вновь потянувшись к бережно хранимому мечу Эола.

Чёрный клинок равнодушно коснулся Камня Пути. Железо и камень… Казалось, друг до друга им нет никакого дела. Обычный меч… обычный валун…

Остриё меча медленно ползло по прихотливым извивам рун. Не тенгвар, не керта– а совершенно неведомые знаки. Олмер знал их… и унёс это знание с собой.

А ведь тогда он долго стоял у Камня, водя пальцем по чертам загадочных письмен; что открылось ему? И что, собственно говоря, хочет узнать здесь он, Санделло?