— Господа, — сказала госпожа Черногорская, — я должна переговорить с хозяином здешних земель. Впрочем, вы не мешаете мне.

В сопровождении Станко перед шатром появился человек, которого я видел уже в третий раз. Это был Струнский. На этот раз он оставил любимый свой черный цвет и вырядился во все серебряное, вплоть до серебряных башмаков. Воистину этот человек был неумеренным щеголем! В такой жаркий день он был застегнут наглухо и вид имел, словно пришел в покои императрицы.

— Рада вас видеть, сударь, — сказала госпожа Черногорская.

— А я-то уж рад! — ответил Струнский, ловко целуя руку. — Мы словно бы и не разъезжались, вот и граф тут, а вот и милейшая леди Кенти. — Он приложился к руке миледи. — Я смотрю, вы всерьез хотите освоить здешние земли. Такие гости!

— Да, сударь, — ответила госпожа Черногорская. — Я хоть сегодня готова подписать купчую.

— Только после бала, только после бала! — воскликнул Струнский.

— Но что же медлить? — спросила госпожа Черногорская.

— Я, видите ли, собираюсь устроить бал, — сказал Струнский, обращаясь к миледи и графу. — Балы моя страсть. А тут, можно сказать, бал прощальный. Да ведь именины мои через два дня! Именинный бал! Нет, милейшая принцесса, без бала земель своих не уступлю!

— Благодарю за любезность в титулованье, но я ведь не представляла себя принцессой, — возразила госпожа Черногорская.

— Э, душенька, все говорят, все знают! — возразил Струнский. — Да разве уступил бы я земли кому другому? Только вам, только вам, мое очарованье!

— Не забывает вас матушка-государыня, — обратился Петр Иванович к Струнскому, — чудесная бухта, я под Ливорно такую видал.

— Вы правы, граф, — отвечал Струнский, — жаль расставаться, да, слава богу, ничего не успел здесь настроить.

— Вы имеете в виду дворец? — спросил Осоргин.

— Да хоть и дворец. Дворцы моя страсть. А вот у милой принцессы страсть выручать из беды. Я уж тут Янку своих с Акулькой видал, гнить бы им в яме, кабы не наша принцесса.

— Когда же вы собираетесь править бал? — спросила госпожа Черногорская.

— А на Елену и Константина, в именины мои. Бал отыграем — и по рукам!

— Да с кем же тут балы разводить? — спросила леди Кенти. — Дам вовсе немного.

— А мне достаточно вас, — отвечал Струнский. — Вы же помните, как Филипп Испанский на балу в Валенсии всех выставил вон и танцевал с одной герцогиней Каталонской.

— Я бы хотела поскорее начать работы, — сказала госпожа Черногорская.

— Да будто бы и не начали! Вон у вас скалу долбят. Зачем?

— Я намерена завезти лозу и готовить тут вина на манер шампанских.

Струнский присвистнул.

— Да неужто вы полагаете произвести столь благородный напиток в варварской нашей стране?

— И не только это, сударь. Я, например, стану печатать тут книги. Вы же обладаете своей книгопечатней?

— Но я вывез ее из Англии! — воскликнул Струнский. — А кроме того, я печатаю только благородные издания!

— Как вы угадали сразу. Я вот намерена печатать «неблагородное». Я буду издавать простые книги для простых людей.

— Простой человек не умеет читать, — ответил Струнский.

— Научится. Вы, кажется, забыли, кто работает в вашей печатне, кто играет на вашей сцене и кто расписывает ваши стены и потолки.

— Но под моей рукой, — сказал Струнский.

— Это покуда. А впрочем, дайте им нынче свободу, они и без вашей руки обойдутся. Да, видно, вы позабыли про самого Рокотова. Была я в его московском доме и мастерской. Какие портреты! Немудрено, что он уже академик. А теперь скажите, какого происхождения этот кудесник кисти? Мне прямо сказывали, что он из крепостных.

— Ну, это проверить надо, — пробормотал Струнский.

— А Прасковья Жемчугова в театре Шереметева? Тоже крепостная, но это чудо! Я видела Элиану в ее исполненье, она превосходит всех парижских актрис! И поговаривают, граф ее любит, даже жениться готов.

— Ну, это дудки! — возразил Струнский.

— Нет, уважаемый мой метроман, не знаете вы простого люда!

— Мне ли не знать! — воскликнул Струнский.

— Ко мне прибился умелец, который может сотворить что угодно. У него проект паровой машины готов, и подводный корабль он готов построить.